有一座灰色的房子位於莫斯科偏僻的街道上。它既有閣樓，也有圓柱，除此之外，還有一個傾斜的陽台。以前，一個擁有很多家奴的老太太住在這裏。她是一個寡婦，既有兒子，也有女兒，兒子全都是彼得堡機關裏的職員，女兒全都嫁人了。她已經到了晚年，總是待在家裏，過著枯燥的生活，幾乎從不外出。她生活裏那陰雨綿綿、缺乏樂趣的白天，早就已經過去。可是她的黃昏實在太黑了，比黑夜都要黑。
負責打掃院子的蓋拉辛，是她眾多奴仆中最出色的一位。他有著一副民間傳說的大力士那樣的身板，身高達到十二維爾肖克。他天生就聽不到聲音，不會說話。他是一個鄉下人，是太太把他帶到城裏來的。在村子裏，他並沒有與他的兄弟們住在一起，而是一個人住在一間小屋子裏。太太有很多繳租農奴，在這些人中間，他是最講誠信的一個，差不多每次都能按時將租金繳上去。他天生神力，幹四個人的活都不在話下。不管幹什麼活，他總會非常順利。在聖彼得節裏，他會像將整座白樺林連根砍掉那樣，用力揮舞鐮刀；在耕地的時候，他把那寬闊有力的手掌按在木犁上，好像他一個人就可以將大地那富有彈性的胸脯切開，根本不需要借助那匹小馬的幫助；在不停地用三尺長的連枷打穀子的時候，他肩膀上堅硬的肌肉就像杠杆那樣不停地起伏。人們看到這些景象時，沒有不高興的。他那不知疲倦的勞動，因為他的沉默而顯得更加莊重。他本來是一個非常出色的農夫，隻可惜是個殘疾。要不是這樣，又有哪個姑娘不對他產生好感，不願意嫁給他呢？可是，別人把他帶到了莫斯科，給他做了冬天穿的羊皮外套，夏天穿的長襟外衣，還給他買了靴子，又把一把鐵鏟和一把掃帚交給他，讓他負責打掃院子。
開始的時候，他對新生活並不滿意。他從小就對鄉村生活和種田非常習慣了。他由於殘疾一直過著離居索居的生活，長大之後，既聽不到聲音，也不會說話，而且像生長在肥沃的土地裏的一棵樹那樣具有強大的力量。在被別人帶進城市之後，他變得不知所措，心煩意亂，像一頭強壯的小公牛那樣發呆。這頭牛原來在牧場上吃草，那裏的青草長得又高又密，它正在悠然自得地吃著。可是，意外突然發生了。有人把它從牧場帶到了鐵路的貨車上，火花和煤煙把它強壯的身體包圍起來，突然，它被一股股水蒸氣淹沒。貨車發出隆隆聲，拖著它向前奔馳，要去哪裏呢？除了上帝，沒有人知道。蓋拉辛來自勞動階層，當慣了農民，所以這個新職位需要他幹的活，根本就沒有被他放在眼裏。每天，他隻需要半個小時就能夠幹完那些活兒。之後，他會把手裏的鐵鏟和掃帚扔到一邊，突然跑到一個偏僻的角落裏，頭朝下撲到地上，然後躺在地上，像一頭被關在籠子裏的野獸那樣一動也不動，一躺就是幾個小時。有時候，他還會張著嘴，呆立地站在院子當中，注視著所有從那裏經過的人，好像希望他們能夠告訴他，為什麼他會來到城市做一個打掃院子的人。人有著非常強的適應能力，後來，蓋拉辛便習慣了城裏的生活。他需要做的工作相當有限。每天打兩次水，總共兩桶，把院子打掃幹淨，劈柴，把柴運到廚房以及宅子的其他地方，白天阻止生人入內，晚上負責守夜，這些便是他的全部工作。他對工作盡心盡力。有時候，因為下雨，道路變得泥濘不堪，拉著水桶去打水的老馬陷在泥裏動彈不得，他隻用肩膀一推，連馬帶車全都被推走了；院子裏總是非常幹淨，從來都看不到垃圾和木屑；他劈柴的時候，斧頭會發出玻璃似的響聲，木塊和木片會到處亂飛。有一天晚上，有兩個小偷來偷東西，被他抓住了。他抓住小偷的脖子，把他們兩個的腦袋狠狠地碰了幾下。兩個小偷的腦袋幾乎被撞碎了，根本沒有必要再把他們送到警察局了。自從發生這件事之後，附近的人們都非常尊敬他。就算是在白天，有陌生人路過，他們根本不是小偷，看到他這樣一個令人心生畏懼的掃院子的人，也會把他當成一個正常人那樣，向他叫喊、揮手。除了蓋拉辛之外，這個家裏還有很多男女仆人。他們都怕他，與他的關係並不親密。他把他們當作自己人，因此他們與他的關係也不疏遠。他們用手比劃，與他交流，他完全能夠明白他們的意思。他嚴格地按照主人的吩咐做事。他也知道自己的權利，吃飯時，他的座位沒人敢坐。蓋拉辛是一個一本正經的人，喜歡按部就班地做事。連公雞都懼怕他，不敢在他麵前打架。如果它們敢這樣做，他就會立即捉住它們的腿，像掄輪子那樣，把它們在空中掄上十圈，然後朝不同的方向扔出去。這就是他的懲罰手段。除了雞之外，太太的院子裏還養著鵝。與雞不同，鵝非常懂事，也非常尊貴。蓋拉辛喂它們，照顧它們，對它們非常尊敬。他就像一隻傲氣十足的鵝。經過他們的分派，廚房上麵頂樓的那間屋子成了他的住所。他根據自己的喜好，對這間屋子進行了布置。他找來四個木頭墩子當床腳，把一張橡木板放在上麵，一張民間傳說大力士睡覺的床便做好了。一百普特的重量壓在這張床上麵，都不會把它壓塌。一口堅固的木箱子被他放到了床底下。此外，他還把一個像木箱子那樣堅固的小桌子放在床下的某個角落。一把矮小卻堅固的三隻腳的椅子被他放在小桌子的旁邊。因此，蓋拉辛經常麵帶微笑，把它舉過頭頂，又放下來。有一把外形與“卡拉奇”相似的黑色的掛鎖將頂樓鎖起來。蓋拉辛把頂樓當成自己的地盤，不喜歡別人到那裏去，所以總是把掛鎖的鑰匙別在自己的腰帶上。
就這樣，一年時間馬上就要過去了。可是在這一年的年末，一件令蓋拉辛感到意外的事情發生了。
蓋拉辛的主人，那個老太太是一個因循守舊的人，不管做什麼事情，都要按照古法來做。她在家裏養了一大群傭人。她家裏不僅有男裁縫、女裁縫、細木匠、縫衣女人、洗衣女人，甚至還有一個兼做獸醫，同時也給傭人看病的馬具匠。除此之外，她家裏還有一個嗜酒如命，名叫卡皮通·克裏摩夫的鞋匠。這個酒鬼一直覺得自己懷才不遇，受到了天大的委屈。他總覺得自己是一個有教養的京城人，不應該住在莫斯科郊外這種偏僻的地方，也不應該沒有職業。他喝酒其實是在借酒澆愁。這是他親口所說的。而且在說這些話的時候，他還經常停下來，用手敲打自己的胸膛。一天，太太與她的管家，長著鴨嘴那樣扁平鼻子和又小又黃的眼睛，天生具有指揮別人的相貌的加夫裏洛談到了卡皮通的事情。昨天晚上有人看到卡皮通醉倒在路邊，太太對他的墮落深感惋惜。
她突然開口說道：“加夫裏洛，你說如果我們給他說一門親事，他會不會安分起來？”
“太太，我覺得這是一個好主意。我們為什麼不給他說一門親事呢？”加夫裏洛說，“這真是一個好主意，太太。”
“沒錯，可是，我們應該把誰許配給他呢？”
“當然，太太。不過，您就按照您的心意安排好了。他還沒有淪落到一無是處的地步。把他放在十個人裏麵，他也不會比別人差。”
“我覺得他似乎中意塔基雅娜？”
加夫裏洛正打算要開口回答，卻又選擇了沉默。
“好！就把塔基雅娜許配給他好了。”太太果斷地說。她很開心，聞了幾下鼻煙，“你聽到我說的話了嗎？”
“太太，我聽到了。”加夫裏洛回答說。之後，他從女主人的房間退了出來。
他回到自己的房間。那是一間幾乎放滿了用鐵片包著的箱子的耳房。他把老婆支走，坐在窗前仔細地思索起來。他顯然沒有想到女主人會下這樣的命令，並對此感到為難。思考了很久之後，他站了起來，派人去把卡皮通喊來。卡皮通很快就來了。——不過，我覺得在將他們的談話內容轉述給各位讀者之前，對塔基雅娜，就是卡皮通要娶的那位做一個簡單的描述，向讀者們解釋一下管家會對女主人的安排感到頭疼的原因，是很有必要的。
塔基雅娜是眾多洗衣女中的一個。不過，她隻管洗上等的細衣服，這是因為由於她技術純熟，又非常能幹。她大約二十八歲，身材瘦弱，長著一頭金黃色的頭發，有幾顆痣長在左邊的臉頰上。在俄國人看來，左臉頰長痣的人命苦。塔基雅娜的運氣的確不好。她從小就受到虐待，沒有獲得過別人的寵愛，兩個人幹的活，完全由她一個人來做。她穿著破破爛爛的衣服，隻獲得極少的報酬。另外，她一個親戚也沒有。她有一個遠房的表叔是當管事的，後來因為年紀大不中用被開除了。她還有幾個當農民的叔叔和舅舅。除此之外，她再也沒有別的親戚了。以前，她長得還算漂亮，但很快就人老珠黃了。她的性格非常隨和，恐怕說成膽小怕事更合適。她對自己的事情漠不關心，每個人都會讓她產生出恐懼之感。她從來都不和別人講話，一心想著按時完成自己的工作。無論是誰，隻要在她麵前提起太太的名字，她就會渾身不停地顫抖。其實，就算太太出現在她的麵前，也不一定能夠認出她來。蓋拉辛被帶到城裏時，她看到了他，險些被他那碩大的身軀嚇暈。她總是想盡各種辦法躲著他。有些時候，她要去洗衣房，必須從院子裏穿過，這時她會從他身邊跑過去，甚至還會把眼睛眯起來。開始的時候，她並沒有引起蓋拉辛的特別注意。後來，每當她從蓋拉辛麵前走過去的時候，他就會笑起來，過了一段時間之後，他開始全神貫注地凝視著她，最後就一直死死地盯著她看。他為什麼喜歡她呢？是因為她由於畏懼她而做出來的動作，還是洋溢在她臉上的溫柔的表情？沒人知道。有一次，她小心翼翼地拿著一件漿洗過的短衫，那是太太的衣服，偷偷地從院子裏經過，突然，她的胳膊被別人用力捉住了。她回頭張望，看到了蓋拉辛，便放聲大叫。他傻笑起來，充滿愛憐地叫著，把一個用薑餅做的，尾巴和翅膀上都貼著金箔的小公雞送給她。她不想要。他非得讓她接受，把薑餅塞進她的手裏。之後，他搖著頭離開了。可是沒走幾步，他又回過頭來，再次對她叫起來。那是他在對她表達他的愛意。從那一天開始，她便一直無法擺脫他的糾纏。她去這裏，他就去這裏見她；她去那裏，他就去那裏見她。他向她招手，發出叫聲，衝著她微笑，或者用他手裏的掃帚把她麵前的塵土地掃幹淨，或者將裝在懷裏的一條彩帶拉出來，放到她手裏。這個可憐的女人根本就不知道該如何擺脫他的糾纏。很快，這個負責打掃院子的殘疾人的伎倆便在整個宅子裏傳開了。大家紛紛同塔基雅娜開玩笑，有人甚至還嘲笑她，挖苦她。人們都知道蓋拉辛不喜歡開玩笑，就沒有人敢嘲笑他，甚至在他麵前，也不敢找塔基雅娜的麻煩。其實，她已經受到了他的保護，雖然她可能並不願意接受。像其他聾啞人那樣，他也非常機智。如果有人拿他或者她找樂子，他立即就能夠察覺出來。在一次吃午飯時，塔基雅娜遭到了那個專門管理主人衣服的女人，也就是她的上司的取笑，害羞地幾乎要哭起來。這個時候，蓋拉辛突然站了起來，伸出大手放在那個女人頭上，同時還凶神惡煞地死盯著她看。她害怕極了，趕緊把腦袋垂到飯桌上。其他人都沉默著。蓋拉辛像什麼都沒有發生那樣，重新將他的湯匙拿起來，繼續喝白菜湯。“看，這個又聾又啞的家夥，簡直就是一個惡魔，一個樹妖。”大家小聲說道。那個女人站起來離開了飯廳。她跑回了女傭人的房間。另外，還有一次，卡皮通——我們剛剛講過的那位卡皮通——與塔基雅娜非常親密地談話，被蓋拉辛看到了。蓋拉辛向卡皮通招手，把他帶到馬車房裏。有一根車杆被放在牆角上。蓋拉辛把它拿出來，將它的一頭緊緊地捏在手裏，輕輕卻又意味深長地威脅卡皮通。從此之後，塔基雅娜便與其他人隔絕起來，再也沒有人敢與她說話了。蓋拉辛並沒有因為這些事情引來麻煩，盡管那天專門管理主人衣服的女人跑到女傭人的房間後便暈倒了，盡管就在同一天，蓋拉辛的粗野舉動被她用非常巧妙的方法告訴給了太太。可是這位脾氣古怪的老夫人隻是笑了幾聲，還一再要那個女人解釋清楚，“你的頭是如何被他那強有力的雙手按下去的”等問題，弄得那個女人很難堪。第二天，這位老夫人覺得蓋拉辛是一個身體強壯，盡職盡責的看守人，非常賞識他，便賜給他一個銀盧布作為獎賞。蓋拉辛對他的女主人倒是有些懼怕，可是他仍然準備去請求她將塔基雅娜嫁給他。管家答應給他做一件新的長襟外衣，他正等待著這件衣服。他想要穿著幹淨的衣服去見太太。可是他沒有想到，太太突然做出決定，要把塔基雅娜許配給卡皮通。