碧珠兒和沈成業郎有情、妾有意，愛得死去活來。二人對月盟誓，一個非卿不娶，一個非君不嫁。秦員外見沈成業也是個好青年，便對沈成業說:“待君金榜題名時，歸來洞房花燭夜。”
沈成業為了抱得美人歸，從此把自己關在房間裏日日秉燭夜讀，異常刻苦，終於兩年後中進士。那一年，沈成業十九歲，他在皇榜上找到自己名字時，欣喜若狂，直奔秦員外家。他感覺自己的腳上像生了一對翅膀，異常輕鬆，當他到達秦府門口時，他有點懷疑自己是不是飛過來的。
秦府大門緊閉，他神采飛揚地叩響秦府大門，門開了，一個麵生的小斯探出頭來，問他找誰。他想這個小斯一定是新來的，不然怎麼會不認識他呢？他好脾氣朝那小斯道：“秦員外和碧珠小姐在家嗎？”
那小斯聽他一問，倒是楞了一會，答道：“那秦員外半年前去廣州經商，半路被土匪劫殺了。”沈成業不敢相信自己所聽到的，急切道：“你說什麼?”“秦員外外出經商半路被土匪劫殺了。”看門小斯有點不耐煩地重複。
“那秦小姐呢？”沈成業像是抓住最後的救命稻草。
“秦員外死後，秦家迅速敗落下來，秦小姐將這秦家老宅賣與我家主人抵債，聽說往江南尋親去了。”
沈成業所有的欣喜化作了烏有，他覺得內心瞬間被掏了個精光，“碧珠兒--”他自言自語道。突地又似發了狂的往家跑，也許，母親知道碧珠兒去了哪裏。
回到那個破敗的小院裏，一派喜氣洋洋，七鄰八舍的人趕過來，不停殷勤地恭賀他的母親生了個好兒子，稱讚他的出人頭地。家裏堆滿了鄰舍送來的禮物，那紅粗棉布包著的雞蛋，幾壇叫不上名字的自釀酒，細麻繩困紮好的糕點，堆滿了破敗的小屋。他看到母親臉上得意的笑容，鄰舍們諂媚的笑臉，阿諛聲夾著鞭炮聲，聲聲炸進他的心裏，把他的心炸的稀巴爛，血水四射。
小妹妹沈秀英端了盆水進房來，她現在已經是個十歲的小姑娘了，家境的貧寒是她過早的理解人世間的心酸，她不似碧珠兒生的那般閉月羞花，也沒有碧珠兒的才情。她是個體貼又溫柔的姑娘，這世間的酸苦絲毫沒有減少她的笑容，特別是她一笑露出兩個圓圓的小酒窩，分外可愛。
沈秀英見自己崇拜的大哥一臉失落，便猜到是怎麼回事。她前些天聽隔壁李嬸和母親聊天，得知碧珠兒姐姐家發生變故。當時她的心情異常難受，她實在不能接受秦伯父那般善良的人，怎會落得如此下場？不是說善有善報嗎？
沈秀英看著哥哥難受的樣，輕輕走過去，放下臉盆，擰了一把熱毛巾，遞給沈成業，道：“哥哥先洗把臉吧！”她見沈成業不做理會，又道：“碧珠兒姐姐說去江南尋親了，她的叔父本家都在那邊，想必是會得到好的照料。”
沈成業一把抓住他妹妹的肩，激動道：“那她臨走前有沒有交代過何時回來？”沈秀英被他這粗暴的舉動嚇住，想了想，輕輕地搖頭。
沈成業沉默了半天，朝他妹妹道：“秀英，你出去吧！晚飯別叫我了！”
晚上，沈老夫人端著晚膳來到他房間，見他無精打采地躺在床上，心疼道：“兒啊，你怎麼啦？”
沈成業見是他母親，激動地質問道：“秦家半年前就發生變故，母親為什麼要瞞著我？”沈老夫人自知理虧，她也知道沈成業跟那碧珠兒對月盟誓過，當初她也是讚同的，現見兒子這般，她歎息道：“為娘不能因為秦家的變故讓你這兩年的用功白費啊！”
“那就可以對秦家不管不問？”沈成業怪他母親的冷酷無情，“秦員外過去是怎麼幫我們家的，母親比任何人都清楚。兒子此生非碧珠兒不娶，如今碧珠兒說是去江南尋親，這麼久不見音信，讓兒子寢食難安。”
沈老夫人見兒子這般拗，道：“秦家的事莫說為娘不想幫，就算為娘想幫，也是有心無力啊！”又道：“那碧珠兒也是個好孩子，她定會吉人自有天相的！”
“母親說的這般輕巧，現如今碧珠兒下落不明，那是兒子未過門的妻啊！您讓兒子如何心安。萬一她有個不測，兒子也無臉麵對她在天上的老父親！”沈成業痛苦不已。
沈老夫人見他這般痛不欲生，心裏自是不好受，又無法勸服他，隻得暗自出門去，留下他一人冷靜冷靜，期望他能想開來。