曉角秋茄馬上歌，黃花白草英雄路。夏去秋來，我軍可算是備嚐人世艱辛，極盡忠臣的冤苦。我把內政和朝事全部交給王琪父子，京城治安和宮城保衛托付柳曇。我所直接注意的，已經全在戰場烽火。蔣源奉命住在東宮中，參謀軍事。他對於任何的報告，數字，過目不忘。配合破虜軍行事，也井井有條。有了他的分析，雖然我處於深宮中，對於千裏之外的戰爭，也一目了然。
龐顥軍南下以後，按照鑒容的指示，繞過了圍城護南府。直接插入山東腹地。在山東府一帶，受到留守的將軍言嘉的阻截。言嘉，與龐顥有殺兄之仇。因此，雙方激戰，分外殘酷。根據彙報，十五天裏，屍橫遍野。夏季屍體腐爛很快，戰場上臭氣熏天，令人作嘔。從日出到日落，在月光下，反複爭奪。龐顥軍隊，都衣不卸甲，裹創連戰。可是，雙方都不能取勝。對言嘉，處於他國的土地上，所要做的不過是攔住龐顥的去路，阻止他與鑒容率領的主力會師。但對於龐顥，每消耗一份力量，都會減少自己的戰鬥力。而且，鑒容軍隊在徐州，以不足二十萬人對抗北帝數倍於己的大軍，形勢十分不利。因此，消滅言嘉，迫在眉睫。
宋鵬鎮守的護南府，根本無法得到救援。日夜不能休息，士兵們眼睛幹澀，用手去揉，幾乎都生眼瘡。北朝河南王的軍隊，也是騎虎難下。攻城損兵折將超過三分之一的，就已經代價過大。麵對護南府的堅定，傷亡慘重的河南王軍隊，怨聲載道。可是，北帝卻下令給河南王“如果不取下護南府，你們就不要活著回到長安”。河南王命令士卒把這個命令附在箭頭上，射到護南府內，表示攻堅的決心。我也知道，護南府已經快要彈盡糧絕。但縱使憂心如焚，也隻能讓他們孤軍奮戰。
鑒容的軍隊，每天都有三次快報送到建康。因為天氣炎熱，我們的戰馬不慣辛勞，許多都生長了鞍瘡。為了讓戰馬得到恢複，鑒容下令士兵們自己背負重物。跋山涉水中，鑒容和王榕，也不騎馬，領頭步行。他到了徐州附近，有名軍官夜間襲擊渡河，偷襲北軍，殺死數名敵人。但鑒容仍然命令將他斬首。左右的人勸說。鑒容回答：“軍有軍規，國有國法。如果此次按照情理通融，將來所有人都不聽號令。就不是贏得敵人幾個頭顱，而是我全軍覆滅的危險。”此事以後，軍隊沒有一個人敢於有絲毫懈怠。
鑒容之行軍，最推崇孫子兵法之言。他的軍隊把口號紀錄在旗幟上。其疾如風，其徐如林，侵略如火，不動如山，難知如陰，動如雷震。八月底，他們在淮河南岸。與北軍大營，隔水相對。我問蔣源：“你看太尉布陣，是否有利？”他看了地圖上的圖形後，笑著說：“淮河之南，此刻看，比較北岸，並無太大的優勢。但進入雨季，水流逆上，則北軍不利。起先，北帝之副將陸慎想搶渡淮河。但北帝以為冒險，缺乏退路。所以才能讓太尉陳兵對岸。”
我說：“周易上說，師，左次，無咎也。這樣說來，你也認為，我軍破敵有望？”
蔣源苦笑：“陛下，那也不一定。臣總以為，戰爭要做最好的準備，最壞的打算。戰事，如同烏雲一樣，霎時間就可以漿合，又如同飛鳥，霎時間一哄而散。變化無窮，對於太尉大人，理應想到每一種情況。”
竹珈在邊上聚精會神的聽我們說話。他的眼睛，越發明淨。他眨著眼說：“母親，北帝為什麼不聽老將之言呢？”
我拍拍他：“因為皇帝往往以為自己是天下最聰明的人。忠言逆耳，自古皆然。可是竹珈，你要記住。箭，好比士卒，弩，好比將帥，發射的人，好比君王。雖然你得到了好箭好駑，但也不可以剛愎自用。聽取各方麵的意見，但不完全傾向任何一方。把智慧集中於你的運籌帷幄。博采眾長，而高於他們。就是勝算大半了。”
竹珈不解：“什麼意見都有，我怎麼知道什麼是好，什麼不好？”
我回答：“因此，一個君王，不需要多大才能。隻要有良好的判斷力，也可以守成了。”
竹珈點頭，他用小手拉我：“母親，難道護南府，就等死嗎？你看看宋衛率，好可憐。”我順著他的眼光看去，少年宋彥麵容黑瘦憔悴不少。我長歎，推己及人。如果自己的家人都在護南府內，我恐怕還沒有他堅強呢。
我們實在無力去挽救護南府。我走到少年的跟前，告訴他說：“昨夜，朕已經秘密下令，要求你的哥哥棄城突圍了。最遲後天他應該可以收到。”
宋彥的肩膀哆嗦了一下。他鄭重的跪下，眼圈紅了：“陛下，今天的護南府，早就沒有糧食。聽說，城裏的茶葉，紙張，馬匹都已經被軍民吃完。大家爬到樹上，吃盡了麻雀。最後，□□裏的老鼠也都吃絕。救兵不可能來，所有人都知道一定會死，但沒有一個人動搖，也沒有怨言。大家所有的，不過是對皇上，對國家的一片丹心。因為犧牲了護南府一城，可以為野戰的王師，爭取時間，牽製兵力。哥哥常說，陛下對臣一家有重恩。金銀財帛，莊園童仆，皆來自於陛下，自己有的，不過是軀體而已……”
我潸然淚下，忍不住按了按少年的肩膀，以示撫慰。他又說：“陛下，護南府破，哥哥也就不在世上了。當初，北方圍城之日，哥哥就給臣寫信說。如果城破，他沒有顏麵給陛下留什麼遺言。隻是要臣將來告訴侄兒們兩句詩：孰知不向邊廷苦，縱死猶聞俠骨香。”
他的話音剛落，東宮裏麵的人們俱是無語哽咽。我看到竹珈捏緊了去拳頭，繞過帷幕，跑出大殿。我跟他來到殿外，隻見熒熒燈火，驚風亂颭芙蓉水。昔日嬌豔的花木，如今也隻是秋風裏的愁花慘綠。他白皙的臉蛋上，帶著與童稚不相稱的悲傷。
我蹲下身子，對竹珈說：“愁花慘綠今宵看，卻似吳宮教陣圖。其實，兒子你經曆過現在的場麵，才可以更快的長大。知道為什麼許多人貪圖享樂，偏好冶豔詞風嗎？因為他們沒有經受過足夠的苦難。苦難，是一種財富。竹珈，你是我的太子，不許你哭出來。即使要哭，也不能讓人家看到。”
“在母親麵前也不可以嗎？”他的鳳眼裏滿含清淚。
我摟住他：“不行。因為雖然你年紀小，但你可是男孩子。母親依靠你。竹珈哭了，母親就克製不住了。”
竹珈點了點頭。他真的沒有哭。
我有些辛酸，驀然，楊衛辰已經捧上鑒容的來信。鑒容的筆跡，清麗以外，多了一種肅殺的風骨。他寫道：“報秋聲，一葉倉梧。昨夜巡營，迤邐行至陔下。冷月無聲，蘆葦蕭疏。念及項羽當年惜敗於此，至今為英雄遺恨。楚漢相爭，勝負決於氣勢。背水一戰，尚需破釜沉舟之決心。護南城破，不過三日。圍城日久，北軍厭戰。我料定河南王，必定圍三缺一，是以南軍，尚存一線生路。已命龐顥接應突圍。然以宋鵬為人，城破之日，就是他赴義之時。人死，有重於泰山，有輕於鴻毛。宋鵬，死得其所，我輩之楷模。”
我握著信紙，指尖顫抖。無情征燕，我與鑒容，一年光景，幾度別離。淮水之畔，當年是楚漢決戰的古戰場。但對於曆史，勝與負，不都化作了塵土？為英雄者，以慷慨赴死自豪，但對於自己的情人骨肉，有意義嗎？我的想法，泄漏一份，就是動搖軍心。但我，確實痛恨戰爭。
三日之後，護南府城破。宋鵬讓副將龔鳴突圍。龔鳴逃至龐顥軍中的時候，左右隻有七個勇士。我記得昔日巡視，護南府的繁華，十萬軍民，隻剩八人！龐顥長史詳細的記錄，放在我的麵前。我幾乎不忍閱讀。當天，龐顥問龔鳴：“你們有幾天沒有睡了？”龔鳴搖頭，回答說：“不記得了。”龐顥又問：“為何不勸宋將軍一起突圍？兩月之內，你們戰鬥超過百次。已經盡到責任。”龔鳴回答：“將軍向南叩頭，告訴我說，我之子女，皆在建康。我沒有後顧之憂。我能夠死，你們可以為我報仇。然後，他走進了祖母宋老夫人點燃的大火中。和樓閣一起化為灰燼……”於是，鐵漢龐顥流淚了，他手持鋼刀，坐在自己的大帳前麵，說道：“我軍前方，還與北軍交戰。但今夜，顥為各位守衛。大家安枕無憂。”作為君王的我，除了表彰功勳，撫恤遺孤，也不可以起到直接的作用。不管自己是否承認，戰爭中，即使是一個女皇，也是自動被排斥在外的。對於男人們來說，勝負關係榮譽，因此不得不用血捍衛。而對於女人，戰爭意味犧牲。長江日夜的波濤，才是淚海。
龐顥和我們的通訊，已經不能正常進行。軍事步驟，為了防止泄密。都暫時停止。九月中旬，他忽然率軍發起總攻。龐顥手舉大旗，以“錐形陣”，率領部隊衝擊言嘉軍營。因為他來勢凶猛，言嘉命令長蛇陣迎戰，當龐顥軍進攻的時候，長蛇的兩端變化成雁行。龐顥軍混亂，龐顥奪取北軍戰馬，向山穀逃跑。當北軍進入山穀的時候，早已埋伏在上的三千名弓箭手，由龔鳴指揮，向北軍騎兵猛射。因為三千人分成四隊，輪流發射，所以，一箭連一箭，言嘉本人，為流矢擊中脖子，陣亡。龐顥軍一鼓作氣，衝出山穀，拿下山東府。
鑒容此刻，才下發命令。第一，命龐顥燒毀山東府城，準備迎戰向南推進的河南王軍隊。其次，命令收斂言嘉屍體，送還北帝大營。第三，修築壕溝，沒有指令，不得迎戰。