小米的香氣沒多久就飄出來，三個姐姐都很開心。小姐姐燒著火直咽口水，中午這頓飯總是他們最期待的。一會兒飯熟了，這回熬出來的東西總算可以勉強稱為粥了。哥哥上學的地方遠，中午在學校吃飯，不回來吃。沒有等他，母親照舊給每人盛了一碗，看著大家都喝了自己才端碗。
這牛戳刺紅薯葉子煮小米的粥味道說不出地怪，但喝進肚子裏，空虛的胃好歹有了些飽脹感。一鍋粥喝完，全家人臉上都露出些意猶未盡地表情來，但誰也沒有說什麼。除了沈樂銘，所有的人都把碗底舔的幹幹淨淨，簡直不用再洗了。母親把碗筷收去洗的時候，順便把沈樂銘的碗碗底殘留的幾粒米也舔去了。
春天天短，不能睡午覺，還不到下午去上工的時間，父親又卷了支旱煙繼續抽，二姐用扁擔挑著兩個空桶去街角的水井挑水了。三姐四姐都跟著她跑了出去。
父親抽了會兒煙，走進茅草頂的灶間，沈樂銘聽見他和母親交談。母親先說：“他爹，沒有多少米了。”
父親吧嗒吧嗒隻是抽煙，過了一會兒才道：“還能吃幾頓？”
母親說：“再省著也頂多隻能煮三頓粥。那幾斤紅薯還得留著潤兒上學時中午吃。”
沈樂銘聽到這個答案並不意外，他的母親已經夠能操持家，鄰居張奶奶家勞力比沈家多，吃飯的嘴比沈家少，卻已經斷頓兩三天了。
父親也知道這一點，抽著旱煙，半天道：“那咋辦。”隻靠著大食堂裏那一天三碗稀湯寡水是會餓死人的。但他幹活是把好手，卻素來是個沒主意的人，家裏的大事隻能靠母親拿主意。
母親淡淡地說：“也隻能為難大妮兒了。”
大妮兒指的從前是沈樂銘的大姑姑，現在沈澤的大姐，沈家兄妹六個的老大沈鵑。沈鵑嫁去了離此三十多裏的盧安山裏，沈樂銘隻知道她婆婆丈夫待她極不好，很長時間才能回娘家一次，一回來不說姐姐們與哥哥沈潤，就是要強的娘也會背地裏偷偷抹眼淚。她一走，父親常常唉聲歎氣地整晚上睡不著覺。據說丈夫常常打她，有一次把她骨頭都打斷了，但沈家人丁稀薄，沈潤兄弟兩個都小，父親也沒有真沒有什麼兄弟姐妹，給她撐不起腰，隻好任人家欺負她。
母親向來是不願意給她添一點麻煩的，怕她在婆婆家動輒得咎又遭折磨。可是現在全家實在是活不下去了，沈鵑那裏是深山裏，至少樹葉總有的地方捋。
父親沉默不語，許久才喃喃道：“娃這麼多，咱最對不起鵑兒。我沒本事，姑娘在家裏沒跟著爹娘享過一天福，嫁出去受人家欺負我這個當爹的也給撐不起腰，家裏過不去了還要去給她添麻煩。”
但實在是沒有別的辦法，總不能看著別的孩子都餓死。最後事情還是定下來了，兩人決定明天讓三姑娘四姑娘沈鵲沈雁去姐姐那裏住幾天。兩個小姑娘吃不了多少東西，手腳麻利，沈雁還很機靈，會看人臉色。倆姑娘就是去山上捋兩包樹葉回來家裏也能再多支持兩天。
沈樂銘在外麵聽了半天，走進灶間道：“媽，讓我也去吧。”