棠貴人臉已經紅透了，輕輕“嗯“了一聲。帝上見她腮紅頰澀，嬌態動人，心下一動，一把橫抱起她，往泌綠軒深處走去。
當夜，芙蓉帳裏，帝澤如春；翡翠衾中，妾情似水。
次日，顏婉容來到泌綠軒，見麵的第一句話就是：“好了，這下好了，蓮上起舞的奇觀我也沒見過。果然是不鳴則已，一鳴驚人。”
棠貴人亦笑道：“姐姐勿打趣我了，若非姐姐告訴我蓮花底下有木樁子，我又怎麼會想到這一遭？”
她們二人正說得開心，不料帝上卻突然走過了雕刻精美的落地隔罩，問道：“你們二人怎麼這樣開心？”
顏婉容和棠貴人忙一齊行禮道：“嬪妾見過帝上。”
帝上道：“平身罷。”又向顏婉容道：“你今日怎麼想到這裏來了？”
顏婉容道：“嬪妾閑來無事，便來看望妹妹。”
帝上興致特別好的樣子道：“朕今兒在這兒用午膳罷，婉容也一起來。”
棠貴人笑道：“可是真巧了，兩個貴人都在場，嬪妾可要好生招待著。”言畢自顧離開去了小廚房。
棠貴人隨行的宮女裏有一個從前是侍奉聖孝懿太後的，尤擅烹飪佳肴美味。這頓午膳，自是吃得主客盡歡。
顏婉容忽問道：“對了，聽聞妹妹身邊的吟端昨晚忽然沒了？”
棠貴人麵容籠上了一層愁色：“也不知是怎麼回事，許是那小丫頭半夜起夜，黑燈瞎火的看不清路就墜井了。幸好太後得知此事後，派了個宮人來頂缺。”
帝上一邊夾起一塊雞腿一邊道：“那麼以後每天亥時之後行宮各處都點起宮燈，同時多加派人手巡邏。”
顏婉容見氣氛有些沉悶，便扯開了話題。
進食至一半，忽然有小官前來稟告：“帝上，憶婉儀身邊的周宦官求見。”
帝上道：“讓他進來。”
那周宦官小眼小鼻，眉毛很淡，行禮道：“奴才參見帝上，顏婉容，棠貴人。”
帝上漫不經心道：“起來罷，這個時間點，憶婉儀有什麼事？”
周宦官一笑，眼睛都看不見了：“回帝上的話，我們主子今日興致突發，親自熬煮了一大鍋肉羹，特意令奴才給兩位小主送些來。”
帝上意外一笑道：“沒有朕的份麼？”
周宦官道：“我們主子說了，這是給自家姐妹的。”言畢自食奩裏取出兩碗熱氣騰騰的肉羹呈上紅木八仙圓桌。
黃宦官令人以銀針刺食，顏婉容心想這有帝上在跟前憶婉儀饒是再膽大也不敢耍什麼花樣。便與棠貴人心照不宣對視一眼，道：“那可要替本宮好好謝謝你們主子了。”
周宦官滿臉堆笑，一連聲應著“諾”。
顏婉容和棠貴人小心翼翼夾起一塊肉放進口中，北芪的藥香和可疑的肉香混合在一起，倒也不錯。
她們二人正慢慢嚼著肉羹，冷不然聽到帝上忽問：“這是什麼肉羹？”
周宦官尖利的聲音像一把刀直直戳入耳膜：“回帝上的話，這是北芪南蛇肉羹。”
像是同時被人抓住，顏婉容和棠貴人的手不由得懸在半空。蛇肉，蛇肉蛇肉……有個迷幻的聲音一直在顏婉容耳根底下呢喃。她死死咬住牙關，繃起了臉，一隻手在桌下狠狠掐著大腿。腦中隻剩下一個念頭：咽下去，絕對不能在帝上麵前吐出來。
她睜大了眼睛，強迫自己胡思亂想，不去想那兩個惡心的字眼。
窗外百花齊放，甚是綺麗，可是為什麼花叢裏一條遍體通紅的赤練蛇探頭探腦著？棠貴人新梳的發髻真好看，可是為什麼那樣像甄後最愛的靈蛇髻？影青釉鴛鴦蓮荷紋盤子上鴛鴦合好的圖樣多似神仙眷侶，可是為什麼會聯想到許仙看到喝了雄黃酒的白素貞的情形？
忍了一會兒，方覺胃中那股上湧的酸水漸漸退了下去，帝上道：“憶婉儀倒不愧是廣粵洲的人，口味這樣重。”言畢也夾起一塊蛇肉放入口中：“朕也試試。”
一旁的棠貴人也是麵如菜色，不過須臾她笑盈盈起身道：“嬪妾真是糊塗，都忘了小廚房裏還有一道菜未呈上來呢。”說完自顧快步離去，確定帝上看不見了忙一頭紮進小廚房。未綰早就備下銀臉盆，棠貴人憋不住吐出一大口穢物，未綰在一旁替她上下順著背。
棠貴人最後嘔出一大口酸水，用毛巾擦了嘴，將一把薄荷葉子送進嘴裏嚼了起來，忍了那麼久，終於覺得好多了。
未綰心疼道：“小主幸苦了。”
棠貴人道：“我算什麼？顏姐姐把蛇肉都吞下去了，真不知她如何受得了？”
她語速極快，又道：“對了，你切一碟薑絲送上來，要快。”
未綰應命而去，棠貴人也裝作什麼都沒發生過的樣子吐掉了口中的薄荷葉子，仍是笑著回到了餐桌。周宦官已經走人了，那兩碗蛇肉羹還擺在桌子上，隻是熱氣不再。
她回了座，道：“要不怎麼說嬪妾糊塗呢？原來這菜已經上過了。”
話音剛落，未綰送上一碟薑絲，她又道：“冬吃蘿卜夏吃薑，現在吃這個是頂好不過的，帝上和姐姐就把這當成一道小菜罷。”
顏婉容知道棠貴人這是在幫她，投以感激的一瞥，揀起幾根薑絲嚼碎了吞下去。
帝上朗笑道：“你偷懶拿這來糊弄朕還能說得這般有理有據，從前隻覺你溫婉，誰知如此口齒伶俐。”
棠貴人隻笑笑不說話，略有倦意。
周宦官提著空蕩蕩的食奩回了夕佳居，憶婉儀正歪在湘妃榻上，茹歌在一旁打著扇子，送來涼風陣陣。
憶婉儀懶洋洋道：“怎麼樣了？“
周宦官道：“兩位小主都吃過了。雖隻吃了一口，不過娘娘沒看到，那可真是要了她們的命。”
憶婉儀冷冷一笑：“以為有帝上陪著用膳本宮就沒辦法整你們了麼？哼。”
她到底忍不住問道：“帝上說了什麼？”
周宦官答道：“帝上，沒說什麼。”
憶婉儀又問道：“對了，本宮上次讓你查的事可有進展？”
周宦官眼珠子一轉：“娘娘真是聰慧過人。奴才讓識水性的小官去蓮花底下探看過了，水裏有木樁子。原先是拴小舟用的，後來那一帶移植了睡蓮，就很少有人知道底下有木樁了。”
憶婉儀笑歎一聲：“本宮就知道，什麼淩波微步步步生蓮這種伎倆，隻有男人才會被哄得一愣一愣的。也就隻有本宮這種彪悍的重口味女漢子敢吃蛇肉，這回還不把她們兩個惡心死。”
未綰站在窗邊，回過頭來道：“小主，紙鳶升起來了。”
棠貴人整整衣裳，道：“走罷。”
湛藍的天空裏飄著一隻色彩斑斕的蝴蝶紙鳶，非常顯眼。棠貴人一早就安排了姚小官在香笙閣附近，薇昭容和婼昭容一同去香笙閣時，姚小官便升起紙鳶示意。