米芾正在飲酒賞月。張擇端急步走入院內，一見米芾便跪倒在地，“米大人……”米芾忙上前拉起他說：“不必拘禮，不必拘禮。”
看擇端的神色，知道他為何而來。米芾便開門見山說道：“前幾日進宮見到皇上，沒等我問，皇上就懊惱地說起秀女蘭玉青拒寢之事，這可是宮裏頭破天荒的事，怪不得皇上至今提起仍耿耿於懷。皇上是個軟心腸，不忍加害她，又得知她繡得一手絕活，便把她關入奉先祠修身思過。皇上是絕不會放她出宮的，你就斷了這個念頭吧！”
張擇端聽完米芾的話一言不發，兩眼含淚，悲喜交加，喜的是蘭玉青安然無恙，悲的是這輩子天河兩隔不能相見。擇端抓起桌上的酒杯一飲而盡，說道：“玉青不負我，我就是拚死也要見玉青一麵！”
米芾一聽大驚，阻止道：“擇端哪，雖然她被關在宮外奉先祠，但你萬萬不可有非分之想，除非……”米芾猛地停下語頭，自知失言。停了許久，米芾語重心長地說道：“放下妄念，不要自毀前程，永遠不要再提這個女子。你是能有大成的人，不要為了兒女之情斷送一生！”擇端感到米芾語中的殷切之情和耿耿苦心，覺得萬念俱灰，無言以對。夜深了，張擇端從米府告辭出來。
第二天，張擇端回到畫院。王希孟看他失魂落魄大吃一驚，再三盤問，張擇端才把玉青的事和盤托出，敘說之中淚灑衣襟。王希孟唏噓不已，歎道：“真是位奇女子，賢弟切勿過於傷心。皇上選秀自古有之，違抗旨意能保全性命已是大幸。皇上身邊美女如雲，日久天長興許會忘了她，讓她終老奉先祠。再說以賢弟之才，終會功名成就，再娶一位佳人又何妨？常言道，娶來的妻身上的衣，大丈夫得取功名才是正道，女人總會年老色衰。孰輕孰重，你要好生掂量。”
擇端抹去淚水，反駁道：“功名功名，人生一世就要高官厚祿？愚弟雖不才，榮華富貴如浮雲而已。玉青是我今生唯一，除了她，我哪個女子也不娶！”
王希孟聽後默然片刻，苦笑一聲道：“我看你和蘭玉青倒真如一根藤上的兩個瓜，一樣的稟性，你別忘了，你如今是四品待詔。賢弟素有大誌，為了一個女子就要舍棄初衷，不值得。”
擇端說：“來到翰林畫院，每日不過是畫些花花草草，山山水水，供皇上玩賞，四品待詔不過是皇上養的一個匠人罷了。我當初入翰林院是和玉青有約在先，博取功名後與她成婚。如今玉青被囚，我還頂著待詔之名為皇上畫畫，豈是大丈夫所為？沒有了玉青，這翰林院於我無足輕重，我去意已決，辭去待詔，離開翰林院，回到會仙酒樓，重繪我的長卷。”
王希孟愕然，瞪著張擇端道：“你瘋了？放著陽關大道不走，你我入翰林院容易嗎，多少畫師夢寐以求，你又是皇上欽點入翰林院的。你掛冠而去，如何向皇上交待，不怕惹惱了皇上，定你個大不敬之罪？最終落得身敗名裂的下場？”
張擇端不為所動，答道：“封我待詔隻是皇上一時高興，翰林院多的是畫師，何須在乎我一個，不必多說了。你我兄弟一場，將來飛黃騰達是你的造化。人各有誌，賢兄的情意我銘記在心，今天是特地來告辭的。”
王希孟知道再勸是白費口舌，轉念一想道：“賢弟，你要非走不可，也得告訴米大人一聲，總不能不辭而別吧！’
擇端想想也是，幾次米芾伸手相助，這麼走總歸是無禮之舉，更對不起這位前輩的惜才苦心。張擇端找到米芾，恭恭敬敬把待詔的紫色袍服奉上，說出了自己的決定。米芾吃了一驚，馬上明白了張擇端此舉的心結所在。米芾表麵張狂而實精於世故，他看張擇端鐵了心，沒再勸阻，而是給他出了個主意，說道：“這辭官的事先放下，官服我先給你收著，自從景靈宮你給皇上獻畫，皇上對你是青眼有加，這麼辭官如何讓我向皇上交待？不僅皇上怪罪我，也斷送了你的前程。我記得你父親去世已有三年，你以丁優盡孝之名離開畫院，回去畫你的長卷，皇上召你可隨時回來，可謂一舉兩得，別的事以後再說。我在翰林院替你擋著，誰會再問？”
一番話說的張擇端啞口無言。擇端思來想去，米大人說得有道理就不能再一味固執己見，反正是離開，有個堂皇的借口未嚐不可。張擇端點頭答應。米芾鬆了口氣說道：“皇上問起了我有話說，畫院的俸祿你還拿著，有事我去招呼你。你要回酒樓嗎？”
張擇端答道：“不回了。辭官的事不想讓酒樓的人知道，那裏人多嘴雜是個是非之地。我想去鍾八爺的福田院，那裏是個清靜之地，鍾八爺是俠義之人，米大人放心。”
米芾長歎一聲；“那你就好自為之吧！哪天長卷繪成，別忘了告訴老夫一聲。”
福田院和城內繁華的街市相比，異常破敗，但也別樣的熱鬧。福田院裏裏外外棲息著白日遊走京師各處的乞丐，外地來京師謀生的農民和匠人，緊臨福田院的一個氣派的大宅院，就是鍾八巷的住所。張擇端投奔八爺來了。
中午時分，流浪藝人和群丐們正在京師各處的酒樓和勾欄瓦肆、橋頭巷尾做著各自的營生，福田院四周有些冷清。張擇端穿過福田院進了鍾家大宅。鍾八巷對張擇端的不期而至感到有些意外。張擇端入翰林院的事他早從會仙酒樓馮雲山那裏得知，認定這位年輕氣盛的畫師是個不同尋常的人物。鍾八巷客客氣氣把擇端讓進屋內，笑著問道：“稀客稀客，翰林院的待詔怎麼跑到這窮地方來了？聽說你給皇上獻了個什麼神圖得了皇上封賞？今日來找老夫有何見教？”
擇端苦笑道：“八爺的耳目真靈，京城上下的事沒有您不知的。長話短說，晚生這次是辭官出了翰林院，來投奔八爺您了。”
鍾八巷半信半疑：“放著好好的翰林待詔不做，莫非是得罪了皇上？”張擇端不好明言就裏，搖頭道：“那倒不是，翰林院雖好，那是個侍候皇上的地方。脫掉官服，隻為圖個自由自在，安心畫畫。晚生素來知道八爺是俠義之人，這裏是個僻靜之地，八爺肯收留嘛？來到你的地界，多蒙你照應了。”
鍾八巷嗬嗬大笑，答應道：“你能屈尊來這兒，是瞧得起老夫，沒啥說的。我這宅院裏可是頭一次住上了朝廷裏的官，蓬蓽生輝呦。這裏雖比不上酒樓，但也不委屈你。這後院還有幾間廂房，臨著後門，屋裏家具一應俱全，進出也方便，不必每次都從福田院裏過。吃喝你不用操心，自有下人送去。有興致常陪老夫喝兩盅說說宮裏皇上的事，老夫就心滿意足了。”說到這兒，斂起笑容一本正經地說：“別跟老夫提銀子的事兒，再來幾個翰林老夫也養得起，要畫就給你備個大畫案，老夫也沾點文墨氣兒。別的不要，臨走時給老夫留張畫就行。給皇上畫畫的官留下的墨寶，是我求之不得的。”
張擇端起身拜謝。鍾八巷說：“這裏別看都是京城窮苦百姓，可也是藏龍臥虎，你要真有啥難事，說不定能幫你一把。”
當下，鍾八巷在後院給張擇端安頓好。張擇端對這個安靜的宅院非常滿意。他暫時把對玉青的念掛放下，著手繪製他醞釀已久的京師繁華圖長卷。
平靜的日子總是過得飛快，張擇端每日沉浸在畫作中以減輕思念玉青的感傷之情。但不久，這裏的安靜被打破了。一場席卷京師，震動朝廷的風波在福田院悄悄開始了。
這天清晨，天色剛蒙蒙亮，福田院的破屋棚舍裏，人們各自拿著謀生的家夥，像傍晚出洞的蝙蝠，飛向京師汴梁城的各個角落。借居在鍾宅後院的張擇端，被一陣隱約傳來的聲音驚醒。起身靜聽，前院人聲嘈雜，好像發生了什麼事情，急忙前去看個究竟。一進院子，隻見鍾八巷和一群農夫打扮的陌生人在交談，旁邊還站著“鬥雞王”劉榮和“鬼手”胡三。劉榮的身後，照例跟著那隻伸脛四顧的雞王。張擇端看幾個人的神色異樣，隻聽鍾八巷對年輕的漢子說：“兄弟們既然登了我的門就是高看我，是我的朋友，你我也算老相識了，請屋裏坐。”說完瞥見擇端過來，說：“這都是曹縣來的鄉親，今年遭了災，來京師謀條生路，你也來屋裏坐會兒。”
張擇端隨同眾人進屋落座，鍾八巷吩咐家仆道：“給幾位客人上茶。”家仆端上茶水，漢子伸手來接，張擇端突然發現漢子斷了兩指，驚愕之中仔細端詳，竟是幾年前在酒樓出手相救的曹縣李誌。他如今蒼老許多，幾乎不能相認，隻有那銳利的目光如故。張擇端急忙施禮道：“恩人不認得我了？我就是酒樓遇到麻煩的張擇端哪！”
李誌先是一愣，急忙施禮道：“是張公子，幾年未見麵目生疏了，失禮了。”擇端不免動容道：“那天沒有你不知要出什麼事。”李誌微笑道：“區區小事何須記掛在心上。這次來京師實屬無奈。今年家鄉鬧蝗災，方圓數百裏，蝗蟲群一過寸草皆無，糧食顆粒無收。農家無以為生紛紛四處外逃，有些就隨我來到京師找條活路。”
鍾八巷接口道：“李誌一進門我就認出來了。鄉民遭災，京師這裏也有傳言，說朝廷命縣衙州府賑災，怎麼還逃出這多人？”
李誌忿忿地說：“朝廷是說要賑災，但縣衙鄉所前幾年施青苗法，除了本金，收了利息就所剩無幾，年景好勉強可過，縣衙又息外加收層層相逼，把賑災的銀子都頂欠債了，哪裏能買糧救百姓？官員隻顧自己的升遷，百姓被逼得賣地賣妻女，不肯離家的餓死不少，慘哪！”
鍾八巷罵道：“這些狗官們哪管百姓的死活，這叫官逼民反哪！”
張擇端心中異常沉重，問道：“隨你來的有多少鄉親？”
李誌說：“說不準，一路上越聚越多，有幾百口吧。聽說福田院是京城專門收留無家可歸的人，都湧到這一帶了。頭兩天還有粥喝，現在連口水都喝不上，人都餓瘋了，我也是走投無路才來找八爺的。”
鍾八巷沉吟片刻，對家仆道：“把家中存的穀米全拿來煮了，熬粥，熬粥，全煮了！”家仆遲疑一下囁呐道：“夫人說自家的不能動。”鍾八巷怒喝道：“這個賤婆娘，有老夫在還能讓她喝西北風！快去，否則打折你的腿！”
家仆不敢怠慢，一溜煙地張羅去了。
張擇端暗自歎道，八爺還真有菩薩心腸。李誌幾個人朝鍾八巷跪下：“八爺救鄉親於水火，我等為八爺赴湯蹈火在所不辭。”
鍾八巷拉起眾人道：“此言差矣，福田院本是濟人之所，但也非久留之地。這麼多人，幾日尚可，日久難以為繼，還得另想辦法。”
李誌幾人臉色又沉重起來，這麼多流民，決不是鍾八巷和一個福田院能扛得起的。大夥麵麵相覷，張擇端有些焦急：“沒別的辦法了嗎？”
鍾八巷思慮片刻道：“依我看，災民多是青壯之輩，可到河工上幹些力氣活，碼頭上貨物堆積如山，需大量民工，在碼頭上賺些銅錢可渡過這饑荒。”
李誌麵有難色，說道：“外麵還有許多老幼女人，幹河工隻能糊口不餓死，救不了家人。”
“鬥雞王”劉榮聽到此憤然說道：“成千上萬百姓快餓死荒野，那些達官貴人照樣花天酒地。聽馮雲山說，蔡京為童貫西征踐行，整個酒樓都包下了。散客一個不準進，還請了說唱頭牌的徐壽廷去捧場，排場大著呢！這真是冰火兩重天哪！”
鍾八巷罵道：“狗日的蔡京，回朝廷沒給皇上出幾個好主意，淨知道禍害百姓，把搜羅來的金銀全都給皇上修園子了。”說完，忽然想起了什麼，嘴角掠過一絲冷笑，對李誌等人說道：“兄弟們，老夫就是把鍋賣了也救不了這麼多饑民，不過，老夫倒有一策，雖有幾分險惡，但事到如今，值得一試。”
幾人忙問：“八爺可有良策？”鍾八巷對李誌幾人耳語一番。
李誌把拳頭往桌上一砸，斬釘截鐵說道：“我李誌為了幾千鄉親，就是被剮也認了，反正就是一條命，拉上幾個大官墊背也不冤枉，我幹！”
張擇端回到後院廂房，把昨夜堆了一桌一地的畫稿攏好。看看畫上一片的歌舞升平，長歎一聲，“看京城一片豪華祥和，哪知天下還有多少饑民食不果腹，奄奄待斃啊！”想起昨天八爺交代他的話，便掩上房門，朝酒樓而去。
這天是農曆十六，按民俗是黃道吉日。會仙樓也與往日不同，門前彩樓裝飾一新，彩旗在風中輕佛，門口拒馬栓前數匹高大駿馬仰頭噅噅嘶叫，不遠處還停著幾頂繡花掛流蘇的豪華轎子。來客全都身著華服，氣宇不凡，不是朝廷命官，就是京城豪富，都是蔡京請來的貴賓。馮雲山在門口點頭哈腰地跟來客打著招呼，並支使著身後歌妓領著客人就坐。
在大廳正中八仙桌的上首，蔡京正和童貫談笑風生，身邊坐著兒子蔡攸，正中空著一個位子，太子趙桓還未到。童貫對蔡京說道：“蔡大人，童某此次能帶兵出征，全憑蔡大人相助，皇上才能把重任托付於我。多年來，下官雖然也幾經沙場，但這次率十萬精兵千裏征戰還是首次。天將降大任於斯人也，我絕不會辜負皇上和大人的一片苦心，能效命疆場，為朝廷效力，正是下官的一生宿願。”
蔡京道：“童大人素有文韜武略，豈是臣所能比的。此次西征，定能鐵騎所向，勢如破竹，一舉而定千秋之功，等大人凱旋歸來，老夫將為你接風洗塵哪。”