1898年11月24日（光緒二十四年，農曆十月十一），劉少奇出生在湖南寧鄉縣花明樓炭子衝的一個農民家庭。根據《寧鄉南塘劉氏初修族譜》的記載，劉少奇的祖籍是江西吉水。明朝中葉，劉家的始祖劉時顯的兒子劉寶在湖南益陽任知縣，劉寶離任後就沒有回到江西，舉家遷居到花明樓南塘一帶定居。族譜上記載，劉家的先輩曆代以“耕讀傳家”，寧鄉縣知事、後來任朝廷都察院禦史的陳嘉酋為《寧鄉南塘劉氏初修族譜》作序說：“南塘劉氏族雖不甚顯，而族之人士俱極老成持重、耕讀傳家，漢書所謂孝弟力田、管子所謂秀民足賴者庶幾近之，吾有以知其族之必大且昌也。”
劉少奇兄弟出生時，已經是劉家遷居寧鄉的第十三代。劉少奇出生時，他的父親劉壽生和母親魯氏都已人到中年。在此之前，劉壽生已經有三個兒子、兩個女兒。中國傳統農家曆來講究“多子多福”，劉少奇的誕生給這個家庭帶來了很多喜悅。按照劉家的族譜，劉壽生為小兒子取名紹選，字渭璜。因為在叔伯兄弟九人中排行老小，因此也被家中人稱為“九滿”或者“九伢子”。“劉少奇”這個名字，是在參加革命後使用的。
劉少奇的曾祖父劉再洲（1791—1875年），在炭子衝起家時隻有三間茅屋，全家經過辛勤勞作、省吃儉用，買田置產，家境漸漸好轉，在炭子衝成為殷實之家。劉少奇的祖父劉得雲（1833—1882年）當家後，繼續辛勤勞作和攢錢買地，將炭子衝的田產擴大到了60畝，還將三間舊茅屋改建成七間較寬敞的新茅屋。劉得雲雖然讀書不多，但是勤勞樸實，在當地很受人們尊重。田產擴大後，除了請人幫助耕種外，他還帶領兩個兒子發奮勞作，各種農活都是親自動手。日子好過之後，他還時常接濟前來借糧的鄉親。
劉少奇的父親劉壽生（1865—1911年），繼續奉行耕讀傳家，他粗通文墨，為人忠厚老實，辦事公道。當地鄉親有婚喪嫁娶或共同倡議之事，都喜歡請劉壽生幫助主持或辦理。劉壽生沒有像先輩一樣熱衷於攢錢擴大田產和房屋，而是非常關注子女的教育。在劉家的四個兒子中，老大劉墨卿和老二劉雲庭都讀了三四年私塾，後來由於家中孩子多，都較早輟學參加勞動。老三劉作衡讀了六年私塾，在父親的督責下，精於寫算，在父親去世後成為全家的總管，安排農耕。劉少奇是最小的兒子，劉壽生對他充滿了疼愛和希望，想讓他多讀幾年書。劉壽生生病去世時，他特意對幾個年長的兒子交代，讓九伢子多讀幾年書，將來做一個好的中醫醫師。劉壽生教育子女，一方麵要求他們入私塾讀書，能寫會算，另一方麵要求他們會耕作勞動。劉少奇曾回憶他的父親：“雖然受過相當長時間的教育，但他很勤勞，仍參加指揮生產。”劉壽生帶領全家辛勤勞作，一年到頭沒有閑著的時候。大兒子主管全部農活，還學會了燒製石灰；二兒子除了做農活，農閑時還出外當腳夫賣苦力；三兒子學習犁、耙各項技術農活；兩個女兒在家喂養牲口、績麻紡紗、協助母親做家務。劉少奇從懂事時起，就跟隨哥哥姐姐在父親的帶領下下地參加力所能及的勞動，做一些割草、鍘草、看牛、拾柴的零活兒。由於勤勞節省的緣故，劉家家庭經濟逐年豐盈。