1919年春，第一次世界大戰結束後，戰勝國在法國召開了巴黎和會，專門討論和處理戰後世界問題。中國作為戰勝國之一，提出收回戰敗國德國在中國山東的特權以及取消中國在1915年與日本簽訂的“二十一條”等要求。帝國主義列強無視中國的利益訴求，堅持要將德國在中國山東的特權讓給日本。中國在巴黎和會上的外交失敗，引起了全國人民的強烈不滿，尤其是北京青年的憤怒。
5月4日，五四運動爆發。北京13所大中學校的學生3000多人在天安門舉行了聲勢浩大的示威遊行活動，要求政府拒絕在巴黎和約上簽字，並要求嚴懲親日派的賣國賊曹汝霖、章宗祥、陸宗輿。憤怒的學生群眾火燒曹汝霖的住處趙家樓，痛打了章宗祥。不久，全國各地紛紛聲援北京學生運動，這就是轟轟烈烈的五四運動。
北京的學生運動很快波及到長沙。在長沙，由於軍閥張敬堯的嚴密封鎖和鎮壓，學生愛國運動一開始遭到了阻撓。5月28日，長沙市中等學校學生聯合會成立，領導長沙的愛國學生運動。6月初，長沙各校學生全體罷課。學聯在罷課宣言中說：“夫學生之求學，以衛國也。國既不存，學於何有？”
當時的劉少奇停學一年之後進入長沙育才中學學習，他在育才中學成為聲援北京學生運動的積極分子，與同學們一起組織了救國十人團。救國十人團的成員在長沙的大街小巷積極進行宣傳演講，並開展抵製日貨的鬥爭。劉少奇在積極投入長沙的學生愛國運動的同時也沒有耽誤自己的學業，順利通過了育才中學的畢業考試。
五四運動的風潮愈演愈烈，北京學生紛紛走上街頭，不顧軍警的鎮壓，在街頭開展遊行示威活動，並且到總統府請願呼籲要求釋放被捕學生，要求拒絕在巴黎和會的協議上簽字。6月3日、4日，軍警鎮壓請願學生，先後有800多名學生被逮捕。天津、山東等地也有學生到北京請願支持。6月5日起，上海、天津、武漢等地的工人罷工、商人罷市，聲援學生的愛國運動。劉少奇了解到北京轟轟烈烈的革命場麵，深深為之振奮，他十分向往北京熱烈的群眾鬥爭場麵，決定從長沙奔向北京，投入更加熱烈的革命隊伍中去。
6月中旬，長沙各學校都提前放了暑假。劉少奇參加了學校組織的宣傳小分隊，在長沙各區進行演講和散發傳單，聲援北京學生的鬥爭，同時準備到北京去。他在長沙籌措了一部分旅費，很快便和幾個同學相約一起去北京。當劉少奇和同學趕到北京時，五四運動已經接近尾聲。
當時北京政府迫於國內形勢和壓力，在6月中旬改組內閣，免除了曹汝霖、章宗祥、陸宗輿的職務，並拒絕在巴黎和約上簽字。五四運動取得了初步的勝利，北京學生的罷課遊行示威活動逐漸平息，全國各地的工人罷工、商人罷市活動也日漸緩和。當劉少奇趕到北京時，沒能趕上聲勢浩大的遊行示威的場麵，他一方麵為此感到惋惜，另一方麵又為五四運動取得的勝利感到由衷的高興。