甲，就是龜甲。甲文是在龜的腹甲上契刻的文字（也有少數刻在背甲上的）。骨，就是獸骨，主要的有牛胛骨和鹿頭骨。骨文是刻在牛胛骨和鹿頭骨上的文字。甲骨文就是刻在龜甲和獸骨上的文字。它於一八九九年在河南省安陽縣小屯村出土。這一帶是商代從盤庚以後的首都。自盤庚遷此，直至商朝滅亡，為時二百七十餘年。因其首都名殷，所以，商朝又稱作殷朝。商朝滅亡後，它的首都淪為廢墟，因此，又稱安陽小屯一帶為殷墟，從此地出土的甲骨文又別稱為殷墟書契。又因為這些甲骨，是殷人用以占卜的遺物，刻在上麵的文字，也就是殷人占卜的記錄，所以甲骨文別稱殷代卜辭。
起初，人們以為這些甲骨是“龍骨”，就把它們賣給了藥店。所謂龍骨，本是一味中藥，它是埋藏在地下的古代動物的骨頭，有滋精補腎的功能，後被一個叫做王懿榮的清末學者發現，認定這是一種珍貴的古代文物，才開始有意識地收集。其後，經過一些學者如孫詒讓、羅振玉、王國維等人的研究，才確定是商代的一種文字材料。
商王朝距今三千多年了，它是一個相當發達的奴隸社會。商人十分迷信，他們認為生活中的一切，都得聽命於上帝，都得按鬼神的意旨辦事。因此，事無大小，必須占卜。占卜的內容包括祭祀、征伐、田獵、年景、疾病、出入、風雨，以及卜旬（十日之內有無禍事）、卜夕（當天夜裏有無災禍）等等。甚至婦女分娩生男生女都要占卜，主持這種事務的專職人員稱之為占人或卜人。占卜時用的龜甲或獸骨，以龜甲居多，故名龜卜。據說，占卜之前，先將龜解剖，取下腹甲，塗以牛血，這叫“釁龜”，然後再將甲刮磨，使它平滑光潔。
占卜的方法是把事先整治好的甲骨鑽一圓孔，鑿一長槽，然後用火燒灼，鑽鑿過的地方經火灼後，自然裂成不同的紋路，占人據此確定吉凶，決定事情是否當做，最後把占卜的結果，包括占卜時間、卜人名字、所問事情、事後的應驗等等，刻在紋路的附近，這就是甲骨文。甲骨文就是當時占卜的記錄。
甲骨文除卜辭外，還有記事刻辭。所謂“記事”，有的與卜辭有關，有的無關，如記載戰爭中俘虜數字，田獵時所獲多少以及方國、臣下進貢物品等等。
甲骨文是用金屬刀具或別的什麼工具刻在龜甲獸骨上的，目前還沒有確定；但甲骨文字體十分美觀，或峭拔蒼勁，或秀麗多姿。它不僅是研究殷商時代社會生活的寶貴資料，同時又是極其珍貴的藝術品。
根據大概統計，河南安陽小屯出土的甲骨有二十多萬片，其中有兩至三萬片流落國外。據胡厚宣先生一九八四年統計，在國內外和港台地區收藏的甲骨共十五萬四千六百多片。甲骨文不重複的字有四千六百多個，已識的字在一千五百個左右。我國第一部著錄甲骨文的書，是一九〇三年由劉鶚拓印的《鐵雲藏龜》。以後陸續拓印、摹印、影印出版了三十多種，其中《甲骨文合編》是一部集大成的著作，有圖版、釋文、多項索引和有關圖表，共十三巨冊。
文字產生以後，另一種記事載體是鍾鼎。所謂“鍾鼎”，是對古代青銅器的通稱。古代有些重要的文獻記錄，為了傳之久遠，不致朽爛，就在青銅器上刻辭，以便傳於後世。這在我國古文獻中屢有記載，如《墨子·魯問篇》中說：“書之於竹帛，鏤之於金石，以為銘於鍾鼎，傳遺後世子孫。”
青銅器絕大部分是古代統治者日常生活中所享用的禮器。一般樂器有鍾；食器有鼎、鬲、敦、簠；飲器有尊、彝、壺、爵；盥洗器有盤、匜。這些禮器中，以鍾和鼎為最大，上麵多半有文字，所以，人們稱這上麵的文字為“鍾鼎文”或“金文”，又因為這些文字是鑄（或刻）在上麵的，所以，又稱為“銘文”。
青銅器是用銅錫合金鑄成的器具，它的發現是人類文化史上劃時代的標誌之一，證明人類已從新石器時代進入了青銅器時代——大約是在商代。它出現不久就有人開始在上麵刻上名字或其他符號，以明歸屬。後來，文字漸漸加長，變為紀念性短文，或者說明作器的原因，或者說明作器的用途和作器人。再後來，便將需要長期保存的重要文獻也鑄（或刻）在青銅器上。如春秋時期的鄭國，在公元前五三六年將刑罰條文鑄在鼎上，晉國也曾於公元前五一三年將範宣子所作的《刑書》，即刑罰條文鑄為刑鼎。因此，青銅器上的文字由一兩個字逐漸發展到幾百字。從這些文字記錄中，我們可以得到關於當時的許多曆史知識。