簡書上的字，過去有一種誤解，人們認為既是竹木材料，那就是用刀刻或用漆書寫的。但從實物考察，簡上的字卻是用毛筆和黑墨寫的。所謂“漆書”的“漆”，不是名詞的“漆”，而是形容其黑如漆，至於刀則是用來刊改誤字的，類似現在橡皮的作用。一般每支竹簡自上而下寫二十或四十多個字。雲夢發現的《日書》甲種竹簡上，正反兩麵都寫字，還配有圖畫。《為吏之道》則分上下五欄書寫。
竹簡是單支的，每支簡上不可能寫很多字，一個文件或一篇文章往往需要寫許多支簡，於是就要把簡依次排列起來，這個動作就叫做“編”。編連有序的簡用二道、三道，甚至五道絲繩或麻繩連成“冊（策）”。這成冊的簡以末簡為中軸，從左向右卷成一卷來保存，這就是一卷書，稱“卷”。故而“卷”成為圖書的單位名稱，一直沿用下來。據報道，馬王堆漢墓、睡虎地秦墓、鳳凰山漢墓裏的簡出土時都是“卷”的形式。
用木材作書寫材料時，先將其鋸成段，再分成片，然後把橫斷麵刮削使之平滑，成為“版”。“版”有不同規格，凡漢三尺長的稱“槧”，二尺長的稱“檄”，一尺長的稱“牘”。版的寬度一般是長的三分之一。也有長度相同的稱為“方”。有的寬度很狹，隻能寫一行字的稱“劄”，也就是木簡。漢代比較普遍地使用木簡。一尺見方的牘一般用來寫信，所以過去把信劄稱“尺牘”。在牘的外麵加一塊空白的“版”叫做“檢”是，用來掩蓋有字跡的牘，對內容起保密作用。把一疊版牘捆在一起以免散亂的行為叫“約”。在“檢”上簽上名字叫“署”。在“檢”的中間有一塊微凹的小方空叫“函”，所以後世把信件稱為“函”。捆版牘的繩子在“函”處打結，用泥封上，加蓋印章，以免別人偷拆，這種行動叫“封”，也稱“泥封”，這塊泥就稱“封泥”。所以後世把“封”作為信件的計量單位。版用來寫字稱為“牘”，用來畫圖表仍稱“版”，國家用“版”來畫疆域，所以後世稱領土為“版圖”，地方上用“版”來登記戶口，稱為“戶版”，所以戶口冊也稱“版籍”。戰國時期使用木簡較少，據出土文物考察，僅見於四川省青川縣的戰國墓中有兩件，記載著公元前三〇九年秦武王命令丞相甘茂修改田律的內容。木簡在戰國時可能使用較少，後來由於加工製作比竹簡方便，所以使用日廣，漢代木簡的發現數量就比較多了。
）第三節 漢簡
西漢時期繼續使用竹木簡牘以傳遞文化，在古書中多有記載。漢武帝元光元年（前134年）曾命令學者對政務發表意見，並“著之於篇”，要求這些學者以書麵發表意見。所謂“著之於篇”的“篇”字，據顏師古注《漢書》說，就是指竹簡。漢元帝時掌管京城治安的諸葛豐曾向元帝表示除惡務盡的態度，不惜犧牲生命來誅殺奸臣的頭，懸掛在街，並“編書其罪”，這個“編”字指把各支簡編連在一起。漢成帝時，中國第一個目錄學家劉向曾比較詳細地說明竹簡的製作程序和整理簡書的情況。這些文獻記載證明，在西漢時，簡書仍是圖書的主要形式。
不僅有文獻記載，而且從上世紀初以來曾在多處陸續發掘出漢簡，如：
一九〇一年在新疆尼雅河流域古樓蘭遺址，出土漢木簡十九枚。一九〇七年在長城故壘附近，發現漢宣帝時木簡數百枚。
一九一四年在甘肅敦煌附近，發現漢木簡一萬餘枚。
一九五九年在甘肅武威磨咀子六號西漢墓中，出土竹木簡四百九十枚。
一九七二年在山東臨沂銀雀山二號墓中出土了三十二枚竹簡。它們是漢武帝元光元年（前134年）的曆譜，這是目前發現最早、最完整的曆譜。
一九七二至一九七四年，在甘肅居延地區出土漢簡近兩萬枚，這是中國發現漢簡數量最多的一次。
簡書對於中華民族文化的保存、傳遞和奠基諸方麵都曾起過重要的作用。它從周秦以來到魏晉時期一直作為主要的圖書形製。但是由於簡書製作過程繁複，攜帶傳播笨重，收藏占用麵積較大，編連容易爛脫遺失，所以，與簡策同時並行的還有“帛書”。