元代對後世頗具影響的是木活字印刷術。元代木活字印刷術創自《農書》的作者王禎。王禎在元成宗時曾為安徽旌德、江西廣豐等縣知縣。他根據多年推行農業的經驗，精心思考，撰成《農書》三十萬字。他在旌德縣任時就想印行此書，但感到字數多、部頭大，雕印費工費時，所以請工匠造木活字三萬多個。由於《農書》已被人雕印，這批活字沒有用來印《農書》，卻用來印行了《旌德縣誌》。《旌德縣誌》共六萬字，不到一個月，就用木活字印成了百部，證明效率甚高。王禎還寫過一篇《造活字印書法》附在《農書》之後，內容包括：寫韻、刻字、鋸字、修字、造輪、取字和印刷等工序，並附有轉輪排字架圖式，是中國印刷發展史上的重要資料。除木活字外，元代還有過泥活字和錫活字。
明代是活字印刷盛行的朝代，遍及江蘇、浙江、福建、江西、雲南、四川等省；經史子集各類圖書皆備，質料有銅、鉛、木等。它使中國的印刷事業走向成熟，而對文化的傳播、傳遞都產生了良好的效果。明代以銅活字印刷著稱，最早的是無錫華燧（1439—1513年）的會通館，曾在弘治三年（1490年）用銅活字印行了《宋諸臣奏議》，因缺乏經驗，印製不精，但它是目前國內見到的最早一部金屬活字印本。以後又印行了《錦繡萬花穀》、《百川學海》、《〈十七史〉節要》和《文苑英華辨證》等著作，是明人銅活字印本數量最多的一家。華燧的叔父華鋥自製一套銅活字，曾印有宋陸遊的《渭南文集》，華燧的侄子華堅在明武宗正德年間（1506—1521）也以“蘭雪堂”書坊名義印行了不少銅活字本的書，如《元氏長慶集》、《春秋繁露》和《藝文類聚》等。另外，居住無錫膠山的東南巨富安國因喜愛桂樹，在所住山岡種植桂樹，綿延二裏多，從而以“桂坡館”命名他的書坊。他印行了《顏魯公文集》、《初學集》及《吳中水利通誌》等書。安國印書比較認真，錯誤較少，雖數量不如華氏，而質量則過之。
明代除銅活字印本外，木活字印本也比較流行，印行範圍較廣，除一般使用書外，還印家譜、邸抄等。
清朝大量利用活字印書，雍正三、四年（1725—1726年）時由武英殿修書處用銅活字印行《古今圖書集成》一萬卷，共一點六億字，成為篇帙最大的銅活字印本書。乾隆時又用木活字印行了《武英殿聚珍版叢書》一百三十四種，兩千三百餘卷。聚珍版就是活字版，因為“活”與“死”是一對詞，皇帝忌諱死活，所以把每個活字視為珍物，而擺印活字便稱為聚珍。這次活字印刷在工藝上有明顯的改進：
①在刻字工藝上，改變了王禎先在整版上雕字再鋸為單個活字的方法，而是先鋸好大小式樣相同的木塊，然後貼字樣刻字。
②在排字工藝上，使用標明部類筆畫的排字櫃，易於檢用。
③采用雕版與活字擺印相結合的辦法，把需用的相同底板的框格欄字先雕刻印好，然後將活字正文等置於版槽，套印在印好的框格中，這樣每版的框格不是活字字條擺接，就不會出現缺口和歪斜，而是嚴絲合縫，省工省事。
《武英殿聚珍版叢書》印行後，主持人金簡把印書全過程和積累的經驗著為《武英殿聚珍版程式》，分別條款並附插圖和詳細說明，不僅為當時官私印書者所仿效，也為後世留下了珍貴文獻。
）第三節 套版、餖版與拱花
在雕版和活字印刷發展與完善過程中，印刷工藝不斷改進，其突出而有階段性價值的莫過於明代的套版彩印和餖版、拱花技術的出現。明代的一般圖書為吸引讀者購買而盛行插圖，有的插圖還出自名家之手，如仇英的《繪圖列女傳》稱為藝術精品。有的印本有大量插圖，如《三國演義》有一種刻本，繪圖多至二百四十幅。到萬曆以後，戲曲、小說一類的圖書幾乎都有插圖。為了使圖畫能以不同顏色來區別不同的表現內容，在印刷工藝上就發展了套印。