平常有些邋遢的嚴錫爵，這次也是裝束一新，背上一把繡春刀，腰間一對判官筆。這判官筆是嚴錫爵的靈根法器。尋常判官筆都是镔鐵打製，而嚴錫爵的這對卻是桃木所造，比普通判官筆要長，外表磨得油光，一看便知其經年曆久。
其他四人皆佩包袱和桃木劍，唯司馬隆手中多了個酒葫蘆。他爹知嚴錫爵喜好喝酒，但因平日營中軍規甚嚴不敢多飲，因此這次特地弄了一葫蘆禦賜的“太禧白”，囑司馬隆帶上，好讓嚴經長解饞。司馬隆發現陸亦軒在注意他的葫蘆，不免有些得意，故意在手中晃了兩晃，陸亦軒趕緊投以不屑的目光。牛德皋太久未出門，見到什麼都覺新鮮，郭丹鶴也受其影響，一路順著他的指點到處亂看，把昨日的鬱悶拋之腦後。
天擦黑時，幾人到得一個鎮子，除晌午在路邊茶鋪打過尖外，大家一天幾乎未停腳步。除嚴錫爵還氣定神閑外，其他人皆已又累又餓，尋家飯館，一頭紮了進去。
這飯館雖名為天海樓，但樓上樓下合起來不過十來張桌子，不過好歹後院還有住宿。
嚴錫爵挑了張二樓臨街的桌子，讓店家有什麼肉食盡管上來，自己拽著司馬隆的酒葫蘆，看著孩子們狼吞虎咽。酒足飯飽之後，開得三間上房，郭丹鶴獨占一間，陸亦軒和牛德皋一間，司馬隆則要求和嚴錫爵同住。牛德皋吃飽喝足，又來了精神，拉住陸亦軒說了會兒話，這才各自睡去。
二更不到，陸亦軒翻身驚醒，發現屋中的油燈未滅，再看牛德皋床上空無一人，覺得怪異，便出門尋找。到得院中，環顧四周，見最西頭的客房尚有燈光，借著光亮，看見窗旁趴著一個黑影，看身形，就是牛德皋。
陸亦軒躡手躡腳地走了過去，發現牛德皋正扒著窗縫往裏偷窺，他心想這小子半夜不學好，剛想猛拍其後背嚇他一嚇，卻突然發現牛德皋臉色煞白，便換用手指輕輕捅了他腰眼一下。牛德皋猛地回頭，差點叫出聲來，渾身不住地抖動，見是陸亦軒，稍微定了點神。他右手捂著自己的嘴，左手朝窗子猛指。陸亦軒看他這副尊容，不覺好笑，順他手指，也趴到窗縫上往裏看。
這一看不當緊，陸亦軒差點兒坐到地上，心想這牛德皋也忒膽大，居然看了半天。他強忍心中恐懼，拉起牛德皋，小碎著步子蹭回了房間，這一路雖才經過幾間客房，陸亦軒卻覺得走了幾個時辰。
陸亦軒看到那房內滿滿一桌酒菜旁坐著一個無頭人。不，說他無頭，卻又有頭。他那頭顱倒掛在胸前，臉貼著胸口，頭顱和脖頸之間僅有一點皮肉相連。最為可怖的是，這怪物左手端著一盤菜，右手提著一壺酒，在往脖子的斷口處傾倒酒菜。
兩人在房間裏呼吸吐納良久，方才鎮住撲撲亂跳的心髒。牛德皋說，他因為吃得撐了，翻來覆去睡不著覺，於是出院子裏轉轉，結果見到兩個小二在往西頭的一間客房端酒菜，便覺好奇，想看看誰夜裏還在客房吃酒。他趁小二上菜完畢，悄悄靠到窗前，見房內僅一名中年男子，麵容精瘦，衣裝說不出的怪異。那男子看酒菜備齊，便把房門拴住，回到桌前，起初還是小口吞咽，小杯喝酒，誰知沒過多久，便突然掀開頸上頭顱，將整盤的菜色往脖子裏灌。牛德皋萬分恐懼，但又好像被一股魔力吸引，雙腳動彈不得，直到陸亦軒來將他拉走。
陸亦軒和牛德皋回過神來，跑到隔壁，敲門喚醒嚴錫爵。司馬隆非常不滿，正欲埋怨，嚴錫爵擺手止住他。兩人把所見一說，嚴錫爵也覺得詫異，聽描述，這應該隻是個斷頭小鬼，但它居然敢大搖大擺地現形出來，還住店吃喝，倒是十分罕見。
正說話間，突聽西頭房門一響，眾人趕緊吹滅油燈，點破窗紙，向外張望。借著月光，隻見那怪物已恢複尋常人的模樣，頭戴長方帽，身背一個烏皮大口袋。
看著這人的背影，嚴錫爵更糊塗了：不對啊，這不是勾魂使嗎？
所謂勾魂使，尋常人都以為是勾走活人魂魄的陰差，因此曆代筆記小說中均詬病勾魂使，認為它是製造死亡的罪魁禍首。其實人生死有命，勾魂使並不能勾活人魂魄，隻是負責將人死之後的鬼魂帶走，引這些新鬼去豐都鬼城轉世投胎而已。勾魂使乃豐都大帝屬下最低級的鬼卒，一般選擇生前忠良之鬼擔任，其行使職責也是天地倫常，人鬼皆不得幹涉，就是孝陵衛也不得阻撓。
但眼前這個勾魂使著實有些怪異，通常斷頭鬼都是犯了刑律而斬首的罪犯，怎麼會選它擔當此任？
眼見這勾魂使走過院子，穿入牆中。嚴錫爵趕緊吩咐大家帶上桃木劍、烏眼水，跟他一起去看個究竟。
陸亦軒忙跑去喊了郭丹鶴，回房從包袱裏摸了一把符籙揣在懷裏，提起桃木劍，出了門。見大家已到院中，便跟上嚴錫爵，翻過牆頭，甩開大步向黑夜中奔去。
一出院子，勾魂使便遁了鬼形，人眼已無法看到。嚴錫爵念咒開了天目，其他人也服了一口自帶的烏鴉眼珠水。隻看見前方影影綽綽一個鬼影，快步向東。嚴錫爵不敢過分貼近，怕陸亦軒等人尚不會隱藏陽氣，被那勾魂使察覺。
約摸半個時辰，他停下腳步，示意大家跟他一起躲到一個土坡後麵。眾人遠遠望去，隻見那勾魂使從大門處穿入一戶人家。這人家門前掛一雙大燈籠，燈籠上麵寫著大大的“華”字。再看其門樓高聳，院落龐大，房頂均為懸山頂。按明製，非品官之住宅不得使用懸山頂或硬山頂。無名小鎮裏有這麼一個大戶人家，想必定是個華姓官員的祖宅。
過了半個時辰，這勾魂使又從原路穿了出來，向嚴錫爵他們藏身的方向跑了一段，然後躍上一棵枯樹，斜躺在樹杈上歇息起來，似乎在等待著什麼。
嚴錫爵壓低聲音，吩咐大家到：“走，咱們先去試試這鬼物的成色。”說罷率先從土坡後躍了出來，眾人也緊隨其後，奔到枯樹下麵。
在樹下站定，嚴錫爵仰頭朗聲問道：“尊使到得此地，有何貴幹？”
勾魂使突聽有人問話，嚇了一跳，向下看去，見一頭發蓬亂的男子和四個十來歲的孩子。這勾魂使被驚擾，感到有些氣憤，便從樹上縱身下來，沒好氣地說：“是誰在此喧嘩？”
突然，它鼻子抽動，嗅到一股生人氣息，這才醒悟過來：麵前居然是五個活人。自己並未現形，他們卻能看得一清二楚，這些人是什麼來路？
“你們什麼身份？不怕被我收了魂魄去！”
嚴錫爵嘴角一笑，撩出腰牌。這腰牌為象牙所製，沒有任何多餘雕飾，正麵書“孝陵衛”，背麵書“三所校尉”。普通人是看不懂的，因為腰牌上的字都是用殮文所刻。
這勾魂使看看腰牌，竟不以為然，道：“哼，孝陵衛又當如何！陰差辦事，閑人勿擾。”
孝陵衛掌管人間陰陽鬼魅之事，於孤魂野鬼、凶煞厲鬼等多有約束，豐都城中的冥界諸神均感謝孝陵衛的幫助，上至豐都大帝，下至尋常鬼卒，對人界的這些能人異士都多有尊重，而眼前這勾魂使如此出言不遜，看來並不像豐都城中的鬼卒。
嚴錫爵倒也不惱，道：“既然尊使是公幹，可否拿路引給我們眾位瞧瞧？”
所謂路引，乃是一張黃標紙，正麵印“豐都天子發給路引”，背麵印鬼魂生前姓名。人死之後，必須持豐都大帝簽發的路引，經過守門鬼卒查驗，方能進入豐都城。勾魂袋裏，一般都裝著當日需勾鬼魂的路引，勾魂使按路引上的人名辦事。孝陵衛哪裏有權查看路引，隻是嚴錫爵覺得這勾魂使不太對勁，想詐它一詐。
“路引倒有，不過要問問你這廝有命看否！”勾魂使扔下手中的勾魂囊，右手對準自己的後腦勺猛地一拍，一顆頭顱齊齊斷開，向前掀開，臉貼在胸口，跟剛才它吃飯時一模一樣。這鬼物把右手探入脖子上的斷口，從身體裏抽出一柄大刀。這刀，背厚麵闊，刀柄處雕有一鬼頭，乃是劊子手專用之鬼頭刀。
勾魂使左手把頭重新扶上脖頸，腦袋左右晃了一晃，然後舉刀向嚴錫爵砍來。
嚴錫爵沒想到僅盤問兩句，這假勾魂使竟自己掀了底牌，料想它不是什麼高級貨色。見它凶神惡煞般撲來，隻冷笑一聲，斜著向後撤了一步，讓過對方的刀鋒，緊跟著飛起一腳，正踢在鬼頭刀的側麵。這一腳力道十足，那假勾魂使竟把握不住，鬼頭刀橫著飛出丈把遠。要放在尋常活人身上，挨這一下，必已是虎口震碎，疼痛難忍。但對方畢竟是一鬼物，見刀被踢飛，絲毫未做遲疑，右臂直接橫著掄了過來，月光下，它指甲長達寸許，手如利爪，森森可怖。這時嚴錫爵踢出的右足正好收回，輕輕點地，身子向後飄出兩三丈遠。
那假勾魂使兩下均未得手，正欲追擊，突聽嚴錫爵大笑道：“哈哈哈，這等道行，居然敢冒充勾魂使者。”
說著，嚴錫爵從懷中掏出一捆細繩，扔給牛德皋：“孩子們，這鬼物交予你們，不要讓為師失望！”
眾人還在欣賞嚴錫爵輕靈飄逸的身形，突然師尊就把這假勾魂使交給他們對付，一時都還沒有反應過來。隻有郭丹鶴好像早已按捺不住，嚴錫爵話音剛落，手中的桃木劍便刺了出去。
假勾魂使見有人攻來，急忙轉身避過桃木劍，旋即伸出雙爪抓向來人。郭丹鶴還是欠缺臨戰經驗，撲得用力過猛，把自己的身側都暴露無遺。
恰在這時，陸亦軒的劍正好趕到，這桃木劍向下直削，正中假勾魂使伸出的雙臂。桃木乃是五木之精、避邪上品，情急之中，陸亦軒又使了全身力氣，一下劈得這鬼物向前撲倒在地，雙臂登時廢了。
牛德皋上去踩住假勾魂使，將它捆了個結實，嚴錫爵給他的繩子雖細，但卻是柳條製成，用來捆鬼正好，它無論如何是掙不斷的。
見那假勾魂使這麼快就被製伏，司馬隆頗為遺憾，他拈著手訣，一直沒找到施展五雷咒的機會，未在嚴錫爵麵前露上一手。
見眾徒弟的表現雖有瑕疵，但第一次接仗就能有如此漂亮的收場，實屬難得，嚴錫爵甚是欣喜。他上前踢踢那假勾魂使，道：“說吧，你是何方鬼物，膽敢冒充豐都陰差？”
假勾魂使雖然被捆，但並不服氣，瞪著眼睛，嘴裏“嗬嗬”有聲。
這時，司馬隆手拈一劍指，朝向地上的假勾魂使念道：“拜請陰兵鬼將顯赫，吊捉真魂正魄一齊歸，歸在壇前來受刑……”
這鬼物突然渾身抽動，痛苦不已，好像正被烈火焚燒一般。剛才還凶悍之極，僅是一下，便開始求饒。
嚴錫爵心中一凜：五鬼驅魂咒！
此咒乃是裂人魂魄之咒，若高手使用，無論人鬼，均是瞬間魂飛魄散。僅以司馬隆這種淺顯道行，便能讓這凶蠻粗礪之鬼乖乖就範，可見此咒厲害。也因這咒過於惡毒，所以被列為孝陵衛禁術，不知這司馬隆從何處習得。
司馬隆見此咒有效，甚是得意，覺得自己剛才沒有表現，這下算是找回了場麵，便邀功似的看了看嚴錫爵。