孝陵衛，指揮使大營。
就在嚴錫爵他們跟蹤王胡子的同時，沈煉快步來到指揮使大營，未經守門軍士通稟，便一頭闖了進去。按孝陵衛製，擅闖指揮使大營者，格殺勿論。守衛軍士知是沈千戶，但又不敢破壞規矩，便上前拽他。
陸子淵正在讀王守仁的《傳習錄》，突聽外麵有人喧嘩，出門一看沈煉被軍士拉住，一臉緊張，手裏還在比劃什麼。這沈煉，平日裏頗為老成穩重，今天卻是怎麼了？陸子淵快步上前，喝令軍士退下，上去執沈煉右手，把他拉入房中。
“四弟，深更半夜，冒冒失失，萬一經曆司的人眼神不濟，把你給砍了，那當如何是好？哈哈哈……”說著笑話，陸子淵將沈煉讓到他對麵坐下。
“大意了，大意了！”已經是深秋，沈煉竟憋出一頭的白毛汗，不停地用手抹擦。
少頃，他略略定神，用眼掃了一下房門，身體前傾，壓低嗓音道：
“大人，我從觀星台來。今日按例查看星象，見一客星，巨大如瓜，在南鬥第四星東約三尺，忽隱忽現，運行無度，犯帝座星而去。”
客星屬妖星，為禍殃之星，但凡客星現，必有兵禍內亂、國滅君亡 等災難。
陸子淵忙問：“這客星去勢如何？”
沈煉答：“還好，並不甚急。”
陸子淵稍感安慰道：“希望不要像上次那樣。”
陸子淵所說的上次，是正德十四年。當年五月底，孝陵衛觀得一客星犯帝座星，去勢甚急，便連夜招“堪輿”的幾個高手起了一大卦，得讖語雲：“邪人進，賢者疏，下人象，兵之應。”
下人乃百姓之意，兵者則兆示必有戰爭之禍。大家判斷，整個讖語所含意思，是指有起自民間的叛亂發生。在此次叛亂中，皇帝將有生命危險！孝陵衛立刻全軍戒備，一邊六百裏急遞示警，一邊由指揮使江玉和親率精兵一百人日夜兼程趕往京師勤王。
果不其然，正德十四年六月十四日，寧王朱宸濠起兵謀反。正德十四年八月，武宗皇帝在寵臣江彬的鼓動下，不顧眾臣一片反對，盡召京軍精銳，決定親征。江玉和秘密覲見也不起效果。無奈之下，隻得帶齊部屬，緊隨武宗，日夜戒備。
其實，未等武宗親征隊伍出發，汀、贛巡撫副都禦史王守仁已一舉平定寧王之亂，活捉朱宸濠。但為了保全禦駕親征的顏麵，王守仁得令，將寧王押解至南京，由武宗親自抓捕。
武宗名為親征，但從北京到南京，他在江彬等佞臣的陪伴下，一路搜刮勒索、拘括婦女，百姓不堪其擾。
江玉和等人，一路擔驚受怕，到得南京，已是正德十五年八月。順利與王守仁交接完朱宸濠，武宗心滿意足，決定打道回府。叛亂平息，皇帝安然無恙，江玉和懸著的心稍稍放下。但他還是擔心路上有寧王餘孽，於是決定護送武宗回京。
正德十五年九月，武宗一行到達太監張陽的老家--清江浦。張陽屬江彬一黨，為博武宗寵信，在家設宴張燈，征歌選色，接連三日。見武宗玩得暢快，江彬等人乘機獻媚道：“清江浦是著名水鄉，此間有一積水池，彙集澗溪各流，水勢甚深，魚族繁衍，可以布網。”
武宗大喜。隔日，也不通知侍衛，隻和江彬、張陽等人，帶幾個貼身太監，悄悄前去。到得積水池，發現這池占地並不大，行不得大船，於是便乘一小舟，二人劃槳，二人布網。行至池中，見白魚一尾，生得異相，銀鱗燦爛，曄曄生光。武宗忙命左右下網捕之，誰知這魚兒刁滑，如何也網它不住。武宗不禁心急，從舟中取出魚叉，親自試投，結果用力太猛，船勢一側，撲通一聲，竟跌落水中。
眾人忙把武宗從水裏救出，武宗受點驚嚇，倒也不以為意。回到張陽家，江玉和得知事情原委，隱隱有不祥之感，本欲責怪江彬，但顧慮到他是武宗第一寵臣，便自作罷。
正德十五年十二月，武宗在通州處死朱宸濠，挫骨揚灰，寧王之亂從此結束。但自清江浦落水以後，武宗原本健壯的身體卻江河日下，禦醫百般診斷，怎也不得頭緒。待到凱旋還京，在南郊祭祀天地時，武宗竟口吐鮮血，從此一病不起。
正德十六年三月，武宗崩於豹房。
武宗死後，江玉和動身返回南京，途經清江浦之時，他突然想起那日落水之事。於是他悄悄到積水池查看。隻見那池，四周層山百疊，古木千章，環抱一沼。在文人雅士眼中自然是洞壑清幽，別具雅致，但在江玉和等術士眼中，這卻是個極陰之地！
江玉和定定地望著池中各色魚類，突然明白那卦中含義：魚生於水，乃為陰類，是下民百姓之象，即“下人象”也；魚有鱗甲，乃是兵甲之征，即“兵之應”也；而武宗捕魚，事起江彬、張陽等奸佞小人，即“邪人進，賢者疏”也。
武宗駕崩，源於一條白魚，原來他自始至終都沒逃過那句讖語。
江玉和又走訪積水池附近人家，有人說起武宗南下平叛，其屬下有一宦官名曰吳經，因武宗喜好女色，便在揚州城內搶奪黃花閨女，用於進貢。清江浦有一女子，正在揚州城內親戚家小住，被吳經強搶了去，受武宗侮辱。後此女回到家中，無顏存世，便投積水池而死，至今未見屍首。
江玉和這下全都明白了，這積水池本就是陰氣聚集，那女子定是怨氣不散，化作溺鬼，索了武宗的命去。
想起武宗在位多年的作為，江玉和不禁感慨，歎道：“人命可改，天命難違，水可載舟，亦可覆舟。”
回到孝陵衛，他便上書新皇帝，托辭年事已高，舉薦陸子淵接替自己，從此不知去向。
陸子淵想起往事，歎了口氣，道：“種因得果，業報輪回。希望我皇懂此道理。”
又說：“我皇登基之時，咱們用五星之術推算，料其有三劫，這次客星出現，恐怕是為第一劫啊。”
“嗯，時間上，看是差不多。”沈煉點頭道。
陸子淵站起身來，正色道：“沈千戶，此事幹係重大，切不可為第三人所知。我命你即刻準備，天明之時，隨我去京城麵聖。”
揚州府，青溪。
嚴錫爵等人日夜兼程，總算到了青溪。看日頭正高，嚴錫爵便帶大家找了個飯館坐下，點上四大碗八大盤。打算用罷午飯之後，讓孩子們到後麵客房睡上一覺，夜裏好進鬼市。
“師尊，那晚你為何要刀劈那個被上身的人？”陸亦軒往嘴裏塞了塊肘子，邊嚼邊問，“博聞科中曾講，被上身之人尚且有救。”
嚴錫爵正在品著葫蘆裏的酒，禦賜的“太禧白”早已在路上喝光，現在裏麵打的是“女兒紅”。聽了提問，他環視一周，反問：“依你們之見，為師是對是錯？”
三人搖頭，唯郭丹鶴道：“不可吧？誇巴山長不是說孝陵衛是保國安民嗎？”
“嗬嗬。”嚴錫爵幹笑兩聲，“丹鶴所言不錯，乃正義之言。但須知我孝陵衛職責所在，我等隻為當今聖上，其他則無需考慮。另外，你們要記住，鬼物陰損狠毒，今後凡遇鬼物以他人性命相脅，但以殺敵為要，勿論人質生死，要不恐怕連自身性命都難保。此乃孝陵衛常例。”
司馬隆點頭稱是，陸亦軒和牛德皋麵對麵吐了吐舌頭表示驚訝，郭丹鶴則仍是不服，嘟囔道：“我當孝陵衛乃是天地正氣之所在呢。”
嚴錫爵聽罷，也不生氣，哈哈一笑，站起身來，邊喝酒邊往賬房那裏走去，丟下一句話：“今後爾等自會明白！”
眾人一覺睡到子時，嚴錫爵把房錢扔到桌上，帶著大家從後牆翻了出去。
走了大約一炷香的時間，眾人來到一個山腳下。這山周圍並無山脈相連，乃是一座獨山。嚴錫爵指指山頂說，鬼市就在山上。大家跟著經長一路上山，隻見這山怪石突兀、草木不生，料想平時定是人跡罕至。
還好山並不算高，大家很快到頂，隻見山頂這並不大的地方，竟布滿了墳頭，還有點點鬼火遊蕩其間。
“怪了！”陸亦軒心想。
郭璞《葬經》有雲：“五害者，童、斷、石、獨、過也。”指五種生氣不聚、葬事不利的山巒：“童”指山嶺光禿、寸草不生；“斷”指山勢隔斷、生氣隔絕；“石”指巉岩崢嶸、塊石粗頑；“獨”指單山獨龍、四顧不應；“過”指勢挽不住、滔滔而去。正所謂五害不親，但凡山巒，隻要符合其中的一個特征，便屬於勢惡形壞，絕不可安葬。
今天這山，五害之中居然應了“童、石、獨”三害，按說不可能有人安墳於此，但卻偏偏有數十個墳頭，煞是詭異。
想到這，一陣山風吹來，陸亦軒不禁打了個寒戰。
嚴錫爵似看透了他的心思，一邊從包袱裏摸出一塊令牌，重重地插在一座墳的頂部，一邊衝陸亦軒笑笑，說：“五道將軍那廝的障眼法而已。手法忒低劣，這裏本就不能葬人，偏就弄些墳頭，反倒令人生疑。
這不，連你們初學生員都看出破綻了，哈哈哈。”
說話間，隻聽得“喀喀啦啦”一陣聲響，那插著令牌的墳頭竟自裂開，露出一個大洞，洞內陰風陣陣，什麼也看不見。嚴錫爵又從包袱裏摸出一盞隻比拳頭略大一些的孔明燈，它是棉紙糊就，上書“五道”二字。
這孔明燈點燃之後，並不飛向空中，而是徑直鑽入洞中。嚴錫爵讓大家排成一隊，跟著孔明燈走。牛德皋弄丟王胡子後，一直想找機會彌補，見經長下令，便不顧這地洞如何深不可測，率先鑽了進去。待大家都已進洞，嚴錫爵將令牌一拔，趁墳頭合閉之時，一個側身也進了地洞。
地洞中，伸手不見五指，唯有那孔明燈一點光亮，也像馬上要被吞噬一般。眾人知是前往鬼市，又有嚴錫爵壓陣，倒也不覺害怕。郭丹鶴還感歎說：“沒想到，來一趟鬼市，還需如此煩瑣。”
嚴錫爵乘機給大家上課：“若是鬼魂到此，直接穿墳頭進來便是，也無需引路，就可輕鬆抵達鬼市大門。但尋常生人萬不可入內，如果沒有孔明燈引路，很可能迷失於此，再難出去。”
又說：“誰叫咱們是孝陵衛，這鬼市，每一兩年，總須得來一次。
剛才那鐵製令牌和這孔明燈，都是五道將軍特地為咱們準備的。”
漸漸地，大家感覺腳下所踩，已不似剛才那樣的實地，好像踏在棉花上一般，有些晃晃悠悠。嚴錫爵說：“快到了！這是陰陽交界，鬼市就在這混沌之處。”
正說著，前麵突然燈光大亮，眾人一陣目眩。
京城，欽天監。
因身份機密，為方便起見，孝陵衛出行皆持錦衣衛的腰牌及堪合。
陸子淵與沈煉帶領三名百戶，一路奔馳，沿途驛站見是錦衣衛，皆不敢怠慢，均置備上好快馬與飲食。五人馬歇人不歇，每逢驛站便換馬一次，人則全在馬上吃喝。以六百裏急遞的速度，不多日便抵達京城。
孝陵衛一般都選在晚上麵聖，陸子淵一行先行來到欽天監落腳。
守門軍士通稟說錦衣衛北鎮撫司有人求見，欽天監監正高守謙嚇了一跳，忙出門親自迎接，見到來人，他更是訝異。
這欽天監是京城的一個官署，平時的職能是掌管觀察天象、頒布曆法、朝賀唱時，其實它還是孝陵衛秘密駐在皇帝身邊的護衛機構，皇帝與孝陵衛大營之間的單線聯絡均由欽天監擔負。
這欽天監監正高守謙對外乃正五品官職，在孝陵衛中，是個百戶。
監副是個葡萄牙人，洋文名曰若奧·托馬斯，他本是葡萄牙耶穌會派遣到大明王朝的傳教士。沈煉在一次公幹中偶然遇上托馬斯，得他熱心相助，這托馬斯還想用大蒜幫他驅魔。沈煉覺這洋人有趣，便跟他多說了幾句，這一說不當緊，居然發現這托馬斯雖驅鬼不行，但卻是天文方麵的行家。托馬斯見沈煉也是精通星象之人，也頗有興趣，倆人一起談了三天四夜，引以為知己。
對於星象，沈煉並不認同托馬斯的理論。但在曆法方麵，沈煉卻為托馬斯所折服。當時明朝使用的是傳統的大統曆和回回曆，推算出天文現象出現的時間與實際時間有一定差距，而托馬斯所說的西洋曆法看似並不存在此類瑕疵。後沈煉回到孝陵衛大營，將此人推薦給陸子淵，陸子淵是個廣納良才之人，便將這托馬斯推薦給了嘉靖皇帝。