戚景通接到家書，也十分氣憤，自古官匪不一家，這老鼠居然敢在貓兒頭上拔毛。當即點選一幫精兵悍將，共計百十號人，親自帶領，星夜啟程，馳往家中。
再說這賊人，名叫徐惟武，徽州府人士，乃是個單腳賊。何謂單腳賊？江湖中大多數賊人往往成群結黨，他們各有分工，作案時，有人踩點，有人望風，有人下手，有人搬運，謂之雙腳賊。這些雙腳賊一般都有個共同的住處，有個“瓢把子”統一領導，出動時一窩蜂，一旦得手，大碗喝酒大塊吃肉。但單腳賊則不一樣，他們平日裏和常人一樣住家生活，每年出外，做一兩趟生意，一不結黨羽，二不收徒弟。這種單腳賊最是難做，非有絕大本領是做不來的。徐家世代做這買賣，左右鄰人卻無人知曉，因他們仗義疏財，周圍窮苦人家時常能得到他們接濟，大家皆感激涕零，更不會往這江洋大盜上去考慮。
那時正是劉瑾當朝，武宗皇帝極是信任他，滿朝文武雖然不齒劉瑾，但沒有一個不畏他的威勢。劉瑾這人，極其貪婪，無論京官外出辦事回來，還是外省官員進京彙報，都要向他送禮。其實劉瑾想的也有道理，凡是京官外放的，都是肥缺，辦事官員定能撈一大筆回來，而那些地方上的封疆大吏，平時就已賺得盆滿缽滿，從這些人身上揩些油，可 以說是理所應當。這些官員既然走了這條路，即使稍微有點良知，但為了這個規則，也不得不大撈特撈，以滿足上麵的饕餮胃口。
但也偏偏有那與眾不同的。有個叫周鑰的兵科給事中被外放到徽州辦事。這周鑰是禦史出身，在大明朝當禦史的人，名位雖是清高，但生活卻極其清苦。那時官員的俸祿極低，別說官場上的往來奉儀，就是平時的很多生活用度，大都靠搜刮得來。普通的官還好說，但這些禦史身負監察之名，又多是飽讀詩書隻信聖賢理的呆子，所以，很多禦史家裏都是窮得連粥都沒有飽的喝。也正是因為這些禦史在窮苦不堪的境況裏度日，所以並無什麼掛念，敢於去挑戰那些大官，甚至專挑極紅極大的官兒，參奏他一下子，若運氣好，合該那大官走背字，一折子參準了，就能落個青史留名，升官加爵。
這周鑰倒沒機會彈劾什麼大官，不過也算走運，沒托人沒送禮，竟得了個外派徽州的差使。在別人眼裏，是個發財的機會，但在周鑰眼裏，這卻是個大麻煩。周鑰在朝中多年，當然知道劉瑾的規矩，但他一生清廉，又不肯去搜刮百姓，思來想去，急得如熱鍋上的螞蟻。
正當周鑰走投無路之時，遇上了徐惟武。徐惟武平生最恨貪官汙吏，在周鑰剛到徽州之時，便已盯上他，心想若他是個貪婪無度的官，膽敢在徽州刮地皮的話，就趁臨走時狠狠偷上一筆，讓他竹籃打水一場空。結果多日的尾隨盯梢，倒讓徐惟武發現周鑰是個清廉如水的官員，徐惟武越看越佩服，心中生了相結交的念頭。
這日，周鑰心中煩悶，於是換了便服到街中散心，方在茶肆坐定，便有一矮胖漢子上前行禮，這人便是那單腳賊徐惟武。徐惟武敬周鑰為人，倒不避忌，坦言自己是綠林人士，因仰慕周鑰，有心結交。讀書人雖不重利，但卻將聲名看得很重，周鑰一聽自己的廉名竟已傳遍徽州，倒是欣喜不已。關於江湖義士與朝中清官結交的事情，他在書中讀過不少，聽徐惟武談吐中頗有豪氣，便也另眼相看。
講骨氣，談膽識，兩人越聊越投機，不知不覺說到周鑰的煩心事上來，徐惟武聽得氣憤難平，一口攬下來，教周鑰盡管放心，自己負責去籌集一千兩銀子，讓他回京複命。周鑰當然推辭不受，徐惟武勸慰他盡管放心，這銀子絕不從普通百姓身上出一分一毫，隻是從贓官身上借支，爾後送給劉瑾，權當是有借有還罷了。
徐惟武平日裏仗義疏財，手中根本存不住銀兩，但他仗著一身功夫，想這一千兩自是不難籌集。
戚家所在的鳳陽府與徐惟武住的徽州府同屬南直隸，平常徐惟武奉行兔子不吃窩邊草的老話，不在南直隸作案，此次因為時間頗緊，顧不得遠途跋涉，便就近選了戚家。戚家有人當官，又家道殷實，正對他的胃口，就是那護院的魯大鼻子在江湖上頗有些交際，不忍直接下手讓這魯大鼻子下不來台麵。另外，當時很多豪富人家，喜歡在家中隱秘處挖掘地窖，每有大筆銀兩，都燒熔成銀水，灌入地窖之中，久而久之，結成一個巨大的銀塊，謂之“銀海”。別說是賊人，就是成群結隊的強盜響馬，也搬動不走。徐惟武如果貿然進去，靠偷取散碎銀兩和珠寶首飾，一次湊齊所需，倒是十分麻煩。不如將魯大鼻子叫出來談談，讓主家自動奉上一千兩破財免災。於是便有了方才到戚家借用銀子的事情。
但徐惟武並未想到戚景達如此執拗，滿心以為能到期拿錢，誰知那邊不吭不哈，給了個軟釘子吃。他慌忙又轉向別家取了一千兩銀子，趕去送給周鑰。可是為等戚家銀子，耽誤了時日，周鑰久等徐惟武不到，隻好踏上歸途。
一路上，這周鑰越想越絕望，丟官棄職他倒不怕，但劉瑾手段之狠辣，是有前車之鑒的。曾經有給事中安奎出京盤查錢糧，返京後劉瑾索賄，嫌他給的少，便尋了個過錯，命東廠給他上了一百五十斤的大枷，活活將其枷死。周鑰想自己十年寒窗，獲得功名，成為人人羨慕的科道官員，可這些年來非但不能經世治國，反倒落得個家徒四壁，妻兒老小都跟著他受苦，到頭來還要受權奸欺壓，死了也要背負那莫須有的罪名。想著想著，不禁悲從心中來，當船行僻靜水急之地，一頭跳入水中，待隨行趕上施救，卻早已回天無力。
徐惟武得知周鑰噩耗，遷怒於定遠戚家，認為就是因他們耽擱，才害了周鑰性命，於是便暗自與戚家卯上，發誓非攪得他家雞飛狗跳不可。
多日來，徐惟武連續得手，見戚家護院出走，來了衙役也無濟於事，不禁有些鬆弛，未料到戚景通會親自回家。這戚景通賦性聰明，又勤奮好學，盡得養父真傳，加之久經戰陣，自是手法老道。他唯恐驚著盜賊，部隊一到定遠附近，便尋地方駐下不走，三三兩兩穿上平民服裝，零散進入戚家，沒有命令，不得妄動。這徐惟武偷得上勁，竟絲毫沒有察覺。待百十號人全部到位，戚景通決定收網……
百餘個親兵皆黑布包頭，黑色短裝，打起裹腿，穿上薄底快靴，一半持鋼刀，一半握強弩，密布大院各處。戚景通授意，隻要瞭見大賊，不惜代價，務求當場格殺。
這夜，徐惟武又來到戚家，他來得多了，也便托大，直接沿戚家屋脊向後院奔去，誰想剛跑了幾步，腳下一絆，便聽到鈴聲大作，這是戚景通安排下的機關，院中各處，都扯有極細的絲線，絲線那頭連著銅鈴鐺，稍不注意，就會觸動聲響。
徐惟武還未及反應，四麵八方便射來飛蝗般的箭矢，幸好他身手靈便，左躲右閃，避過大多箭支，但右膀還是被射中。弓箭一停，便有十幾條黑影竄上房頂，將他團團圍住，也不言語，舉刀便砍。
這些人便是戚景通和他的親隨。江湖中人動手前會囉唕幾句，論論禮數，攀攀交情，但軍人久經戰陣，通常都是以命相搏，所以出手就是殺招。徐惟武嚇了一跳，匆忙應對，他的功夫本高過這班人許多，但剛才已經負傷，手中也未帶兵刃，加之倉促應戰不免心慌，一不小心被戚景通一刀砍中，連肩帶左膀被生生削了下來。
徐惟武身受重傷，不敢戀戰，奪過一個軍士手中的鋼刀，拚著性命衝殺出去。他高來高去的輕身功夫好過戚景通等人太多，幾個縱躍便沒了身影，戚景通追趕不及，隻好作罷。
徐惟武先前隻顧逃命，並未感到疼痛，奔了一個時辰，見追兵並未跟來，稍稍放鬆，便覺得傷口疼痛難忍，咬牙支撐著又走了一段，再也支持不住，昏倒在路邊。
幸好一個郎中途經此地，將他救起，並為他敷藥止血。徐惟武記起他左臂上留有刺青，江湖上有人識得，若官府據此細加盤查，有可能累及他的家人。於是便拜別郎中，強撐著往家趕去。
徐惟武的妻子李氏以及弟弟徐惟學、徐惟斌見他這般慘相，自是痛哭流涕。他自知命不久矣，便告知他們事情的前因後果，並囑咐趕緊收拾細軟到湖廣去投親避難，交代完一切，徐惟武便咽了氣。
三人強忍悲痛，葬了徐惟武，將值錢的東西帶在身上，匆匆棄家而去。幾日後，他們途經信陽州，恰逢河南大災，赤地千裏，有錢也買不到吃食。幾人餓得發昏，李氏又發起高燒，徐惟學便讓嫂子和幼弟在原地等候，自己去尋些吃的來。
不知過了多久，李氏久等徐惟學不來，正饑餓難忍之時，突見一群災民向西奔去，上前打聽方知，原來是靈山寺的僧尼施粥賑濟災民，於是李氏便帶上徐惟斌跟著隊伍，跑去粥棚，想興許徐惟學也聽到消息，能在那裏遇上他。粥棚人多，李氏身子虛弱，擁擠之下，竟一頭栽倒在地，暈了過去。徐惟斌那時年齡尚幼，不過十歲出頭，哪裏遭過這般情勢，一時沒了主意，坐在地上號啕大哭起來。眾僧尼聞到哭聲，上前探尋，見這叔嫂倆可憐，便將李氏救護到寺中調養。
過了月餘，李氏身體康複，複到信陽尋找徐惟學，但茫茫人海，哪裏還有他的影子，湖廣親戚的住址又在他身上，自己一介弱女子，又遭此大難，萬念俱灰之際，她又想起靈山寺，於是重登靈山，在那裏做了個居士，每日吃齋念佛，倒是慢慢靜下心來。
徐惟斌也跟在寺中過活，幹些燒水打雜的事。隻是他年紀輕輕，尚未嚐過紅塵滋味，李氏心存不忍，一直沒有讓他出家。待徐惟斌成年，李氏央住持租了塊田地給他，又在周邊村落為他尋了個莊戶女子做妻室，令他一心一意做起佃戶。又過幾年，徐惟斌喜得貴子，起名徐海。
可惜命運不濟，這徐海沒出兩年，父母便雙雙染病，撒手人寰。
徐家屢遭大難，徐惟武、徐惟斌皆短命，徐惟學又不知所蹤，李氏吃齋念佛，自然相信因果輪回一說，她認定這一切都是徐家做賊的報應。眼下徐家隻剩一根獨苗，她唯恐再有差池，無法跟徐家列祖列宗交代，於是在佛祖麵前發願，願以身贖罪，但求保下徐家這唯一的血脈。
待徐海長大一些，又索性讓他拜在寂遠大師門下，法號普淨。普淨拜師不久，李氏便害病去世。普淨打小在靈山寺長大，無論僧尼都知他身世淒慘，對他愛護備至。偏這孩子又爭氣，文武功課皆努力用功，越長大越發顯得骨骼清奇，是塊習武練法的絕好材料，雖然有些頑皮，但大家對他皆喜愛異常。
寂真說到這裏，輕輕地歎了口氣，道：“丹鶴，你知道我為何將這說與你聽嗎？”
郭丹鶴似懂非懂地點點頭，進而又搖搖頭。寂真道：“我知你孝陵衛的子弟，從小生活富足，就怕染了少爺小姐脾性，吃不得苦，遭逢些變故，容易誤入歧途。將普淨的身世說與你，就是想讓你知道，普天之下，黎民百姓之中，吃苦比你多得多的，身世比你可憐的也大有人在，你且要放下心性，方能守得雲開霧現，知道嗎？”
又道：“昨夜我故意不打掃這房間，又命人送來簡樸菜色，你便經受不住，想要離開，這心性再也要不得。我知你擔憂你娘親，但須記住，你在這裏便是她的願望，能圓她的願望，便是比什麼都強。”
郭丹鶴經寂真點醒，倒是明白了不少，當下點頭稱是。寂真見她如此通透，便緩和了語氣，拉她到身邊，又講了不少話。
原來昨夜寂真安置完郭丹鶴，便去寂遠那裏說明情況，但話剛說一半，就聽到外麵有異動。寂真出門一看，正見郭丹鶴鬼鬼祟祟地摸向山門，心知她想偷偷離去。寂真知這孩子心性未定，便有意讓她碰碰釘子，磨磨她的火氣，於是使出幻觀呼音，迷住郭丹鶴。郭丹鶴那會兒感到眼前晃動，便是中了寂真的幻術，但她法力不到，絲毫看不出破綻，硬是在寺中奔跑了一宿，直到天明，體力耗盡，才昏昏睡去。
當晚普淨就在寂遠門外偷聽，知道寂真度來個小叫花子，後來寂真匆匆離去，他不明就裏，也不敢跟去。待到白天偷跑到塔林玩耍，遇上郭丹鶴，方記起昨晚一事，知道她必是中了寂真的幻術。他喜歡跟人比試，但靈山寺中人物，不是比他高過太多，就是遠不如他，但這次跟郭丹鶴對打，卻很中他意。世上最好的對手，就是幾乎與自己旗鼓相當，又略微遜色的那種，鬥上幾百回合後，戰勝對手，既有搏鬥的快感，又有勝利的成就感，實在是快哉快哉。
一連數月，寂真都將郭丹鶴孤零零地放在這陋院當中，也不傳授任何功夫法術，隻是搬來一堆佛經，讓她有空翻閱。郭丹鶴哪裏耐得住孤燈枯坐，稍稍看一會子書，便急得火星亂迸。在屋中實在悶得無聊，她便會到山中轉轉，寂真知這靈山清靜幽雅，最是修身養性之地，倒也不加阻攔。
信陽是個多雨之地，氣候堪比江南。這日，傾盆暴雨下過，天色放晴，山中霧氣未散盡，陽光又射了進來，映出彩色霓虹，煞是好看。郭丹鶴眼見這般景色，忙走出房門，向後山溜達過去。靈山的上下四圍，除了參天古樹之外，盡是毛竹，大的有水桶粗細，長有十丈，遠望青翠欲滴，令人心曠神怡。郭丹鶴吸了口雨後空氣，感覺神清氣爽，不禁加快腳步，向深處走去。
先開始，這山頂處還是白雲簇繞，隨著紅日升起，雲嵐漸散，不覺間郭丹鶴已翻過山頭，順後山背麵而下。這裏形勢同前麵相比陡然一變，山勢逼仄異常，唯一一條小徑，左接萬丈絕壁，右臨無底深澗，澗中承著山上瀑布下來的急流，水流形同電掣，撞擊在澗中山石之上，聲如轟雷。澗中被激起的水汽弄得煙霧蒙蒙，森森怪石若隱若現，更顯猙獰。郭丹鶴雖已有些修為，但這般險境，一個不留神，滑足下去，縱使功夫卓絕，也是凶多吉少。
正當她緊步慢行之時，突見澗中蒙蒙水汽之中，似有一個怪影晃動。定睛看去，原來是一著青衣僧袍的小僧，肩上挑著一對大水桶，正從澗底飛身向上。這澗底與澗岸之間，相隔有十數丈高下，隻見這小僧如飛鳥般在澗壁上左縱右跳，專揀突出的巨石落腳，僅幾下子，便落到郭丹鶴麵前。那身法，幹淨利落，再看桶中之水，不曾灑落一點。郭丹鶴不由咋舌，這輕身的功夫也倒罷了，但看那滿滿兩桶水，少說也有百來斤重量，此人竟能擔著它毫不費力的飛上澗岸。正思謀間，那小僧已走到近旁，迎麵一照，正是那日在塔林中遇見的普淨。
普淨方才聽到郭丹鶴喝彩，一臉得意洋洋：“小叫花，我這一手如何？”
要擱別人，以郭丹鶴的性子，定是當麵誇讚一番，但偏偏這個普淨，郭丹鶴頗為不服，撇撇嘴道：“哼，我看也稀鬆平常。”
“稀鬆平常？大力金剛印法在你眼裏竟稀鬆平常？哼，小叫花，切莫說大話，當心吹破了天還要煩請女媧娘娘！”普淨聽郭丹鶴竟對他的得意法術出言不遜，心中不悅。
郭丹鶴見普淨臉上變色，心中甚喜：“你不信？看我照樣使來！”
普淨聽罷，將手中水桶重重頓在地上，賭氣道：“好！看你有什麼手段！”
水桶一入手，郭丹鶴便後悔了，這對大桶寒氣逼人，哪裏是尋常木料製成，分明是生鐵鑄造。這鐵桶加上裏麵滿登登的澗水，她拎起已經頗為費力，還何談能輕鬆下到澗中。
普淨看出端倪，嘿嘿一笑，道：“哈哈，我看還是罷了，這對鐵桶笨重至極，沒個多年功夫，是不好應付。”