第一聲呼喚
幼兒園的許多孩子，將來也會像他們的先輩一樣，到國外去留學。那麼，在古老的中國，留學生是些什麼人呢？他們什麼時候、為什麼要留學呢？那二十一位“兩彈一星功勳獎章”獲得者又是怎麼樣留學的呢？這個問題早在1997年就引起了我的興趣（在衛星研究院一次討論“兩彈一星”電影劇本的座談會上，我的“小老弟”王朝柱說：“能不能從留學生的角度來寫？”這句話觸動了我），但直到2001年才開始行動——跑書店！找書、買書、看書，一時間成了我最急的大事，也成了我最大的樂趣。哪怕在一本書裏找到一點點線索，我也欣喜若狂。就這樣，一本一本，一點一滴，搜集到的素材越來越多。這時候，我才發現，19世紀後五十年和20世紀前五十年中國留學生的事跡可歌可泣，驚心動魄；而表現他們（特別是留學歐洲的中國學生）的影視作品（除赴法勤工儉學有一點外）幾乎是零（也許我沒有發現）。天啊，這不是文藝創作急待開墾的一塊處女地嗎？我下定決心，去拓荒，去耕耘，去播種！……萬萬沒有想到的是，我的同窗好友宋健也一直在研究留學生的問題。我把《呼天喚地》電視劇本送給他看，他很快看了並給我寫了一封信，現全文抄錄如下：
東生同誌：
敬佩你又把“兩彈一星”這段史詩向前延伸了五十年，從而把這一偉大的業績鑲嵌到中國雄壯的近代史中，生動地描繪了數代中國先驅們如何從“科學救國”的幻想發展到“科教興國戰略”的實施，這是中華民族無數兒女們用生命和鮮血爭來的勝利。《天地頌》這前二十六集是“兩彈一星”的序曲，高潮還在後麵。如果真的完成八十集的寫作，那又是一場新的戰鬥，我擔心你的精力、身體耗費太多。望為國珍攝，多多保重，爭取完成這一宏偉計劃。
前二十六集中留學生占了很多畫麵，我想這是對的。應該如實承認，中國的現代科學技術是從西方學來的。得到“兩彈一星”功勳獎的二十三名科學家中有二十一名是留學生。年初我發表過一篇長文：《百年接力留學潮》，其中有很多文字講到這一點。李滔、陳先玉、朱訓、陳錦華和很多大學教授們都十分讚揚。現寄你一份複製件。近來，很多刊物都在轉載。我是想把百年留學運動，包括留法勤工儉學、莫斯科中山大學等都嵌入中國近代史中。請你一定讀一遍，我寫的是曆史，不是文學，所有文字都可考可查，附有文獻來源。
你在前言中說有“五代留學生”，建議改為九代。這是著名史學家戴逸同誌劃分的（他現在主持編《清史》）。我從其倡議，將留學生分為十代。榮閎率一百二十幼童留美是第一代（其中唐紹儀是1881年哥倫比亞大學畢業回國，你文中誤說他是耶魯畢業，請查正），我們留蘇是第九代，改革開放後的五十萬留學生是第十代。這個劃分比較嚴密，而且有史實年代可考，似可采用。
前二十六集我已粗讀一遍，還擬細讀。如有建議，隨時奉報。
“非典”無恙，萬幸。天緣有福，讓我們再奮鬥一番，為這個大地，為後人再貢獻一點智慧、力量和生命。
祝順利完成大作。歌者不惜苦，但喜知音多！大家都支持你。
敬頌
大安
宋健
2003年6月17日