社會主義是共產主義的第一階段，是列寧主義關於國家學說的重要內容。社會主義社會建立無產階級專政的國家政權，廣大人民群眾享有民主。社會主義社會是生產資料公有製為主體，承認財產權的資產階級權利仍然存在。
共產主義是一項國際戰略，是實現人的自由和全麵發展。堅持馬克思主義的國際戰略，必須把本國的事情辦好。共產主義是建立在無產階級專政基礎上的。列寧提出社會主義是共產主義的第一階段，就是堅持把本國的事情辦好，建立和鞏固無產階級專政的社會主義國家。1917年，列寧發表《國家與革命》，係統論述馬克思主義國家學說，提出社會主義是共產主義第一階段的理論。這為十月革命和建立蘇維埃政權指明了方向。
列寧提出從資本主義向共產主義過渡，必須建立無產階級專政的國家政權。列寧在《國家與革命》中說：“現在，問題的提法已有些不同了：從向著共產主義發展的資本主義社會過渡到共產主義社會，非經過一個政治上的過渡時期不可，而這個時期的國家隻能是無產階級的革命專政。”又說：“民主在其發展的某個階段首先把對資本主義進行革命的階級——無產階級團結起來，使他們有可能去打碎、徹底摧毀、徹底鏟除資產階級的（哪怕是共和派資產階級的）國家機器即常備軍、警察和官吏，代之以武裝的工人群眾（然後是人民普遍參加民兵）這樣一種更民主的機器，但這仍然是國家機器。”列寧：《國家與革命》，《列寧選集》（第3卷），人民出版社1995年版，第188、201頁。
無產階級專政是人民當家作主的政權，是廣大人民群眾所享有的民主。列寧說：“而無產階級專政，即被壓迫者先鋒隊組織成為統治階級來鎮壓壓迫者，不能僅僅隻是擴大民主。除了把民主製度大規模地擴大，使它第一次成為窮人的、人民的而不是富人的民主製度之外，無產階級專政還要對壓迫者、剝削者、資本家采取一係列剝奪自由的措施。為了使人類從雇傭奴隸製下麵解放出來，我們必須鎮壓這些人，必須用強力粉碎他們的反抗，——顯然，凡是實行鎮壓和使用暴力的地方，也就沒有自由，沒有民主。”又說：“人民這個大多數享有民主，對人民的剝削者、壓迫者實行強力鎮壓，即把他們排斥在民主之外，——這就是民主在從資本主義向共產主義過渡時改變了的形態。”列寧：《國家與革命》，《列寧選集》（第3卷），人民出版社1995年版，第188、201、196頁。
無產階級專政在從資本主義向共產主義第一階段過渡的時期，專政的職能必須加強，對人民的剝削者、壓迫者和敵對勢力實行強力鎮壓。在社會主義製度建立後，無產階級專政，除了對反對無產階級專政的敵對勢力實行鎮壓外，主要是指無產階級（經過共產黨）領導。這就是使用“專政”一詞的轉義。
社會主義社會建立生產資料公有製，資產階級權利仍然存在。馬克思在《哥達綱領批判》中提出，資產階級權利承認財產權，承認財產權的平等權利。由於權利是平等的，結果必然導致權利的不平等。資產階級權利在共產主義的第一階段仍然存在。社會主義條件下，資產階級權利或財產權不能消失，應該在生產資料公有製的條件下加以限製。