偽皇宮中的青年禦廚郝天亮，在人們眼中，是位貌似潘安般的美男子。可是，在日、滿反動政權的血腥統治下，貌美不會給他帶來運氣和幸福，但是他因為燒出美菜佳肴，使他在濃鬱的黑暗中能閃光發熱，他被召進康德宮中，嚐到一點權貴者殘餘的口福。在他的穿針引線下，他的哥哥郝天明，由一慣匪，被招安入宮，有奶就是娘的報效偽滿朝廷，充當了皇室禁衛軍的一名小頭目。後來，他為此事又懊悔好長時間，因為他對溥儀之流厚顏無恥的賣國行為，漸漸開始聽之不滿，見之生憤。每當日偽高級官員進餐用宴時，他無時不想以毒攻“毒”，毒死這夥豺狼以泄國恨。可是，他又一直沒有這麼幹，一來宮廷戒備森嚴，他很少有單獨操作的機會。二來深知，即使在酒菜中施毒，也隻不過毒死幾個無辜的嚐餐者而已。
這一天，也就是婉容與大野郎密謀的第三天，一件意想不到的事件，把郝天亮頗有報負之心，卷進巨大的民族之爭的社會漩渦之中，徹底改變了他想與世無爭，安安穩穩度一生的命運。
這一天晚上，郝天亮奉後宮總管之命，做了兩碗人參銀耳、燕窩、蓮子、杏仁、百合、銀杏、香米八樣東西熬成的“八仙粥”，親自端進宮內，送給一位名叫蓮花的宮女進餐。為此他不勝歡喜，如獲大寵的猶如枯木逢春，因為這正是他進宮多年來，千思萬想而難一得的美差和良機！因為，這位宮女蓮花正是他昔日情人。他借此機會，可以和蓮花又見見麵了。這是他在宮中三年來，和她難得的第二次見麵。
原來，蓮花和郝天亮是同鄉同鄰，孩提時代，他和她是孩提時就青梅竹馬，曾多次兩小無猜的辦過“小家家”童戲。童年之後，成長之中，他和她又在山坡和牛背上，深造了人與人、男人與女人之間的血肉之情。正當他和她漸漸成熟，對生活、對天倫介入了解時，她被強選入宮了，此時她才十六歲。他的老父親，一位無甚能力的私塾先生，隻能睜著雙眼，任憑骨肉分離，看著獨生女兒，被強行拉進皇宮，這個永無刑期的人間地獄。為此，在女兒入宮半年後，這位孤立無援無靠的老人，憂鬱因病而死。
郝天亮後來因學成了“滿漢全席”手藝，譽滿京城，也被召進宮去，與舊時戀人成了同籠同命鳥。蓮花後來從他嘴裏，方得父親去世的消息。她那可憐的老父，已默默無聞的故去三年之多了。
蓮花因為天生麗質，已被選做皇後婉容的貼身侍女。這對她而言，是憂、是喜，是很難說得清的。蓮花入宮已五年了，她在暗無天日的五年中，從沒有放棄對自由生活的追求和向往。她雖還時時從內心深處，酷愛著舊時情人郝天亮，可是籠中鳥哪能有擇偶選婿的權利呢。她隻好將一腔春情，凝結在心中。一次一次用青春的淚水去強忍，也是強行澆滅滿腔熾烈的愛情之火。她默默地在哀怨中度日如年。
蓮花生的太美了！真比一朵出水芙蓉，還秀麗三分。她是那種不需粉飾，就能傾城傾國的佳人。她的美麗和聰明，甚至令皇後對她又嫉妒、又喜歡。婉容把她當作朋友，與她在一起談吐起興，生活生趣；同時又把她樹為敵人，怕她的美色會引起皇帝的好色之心的專寵，害怕“小人得誌”後會與已爭奪權位。幾年來，婉容一直和她在撲朔迷離中，緊跟著歲月的步伐與時俱進。
因此，雖溥儀多次欲“召幸”蓮花，想用自己的“皇恩雨露”去滋潤這朵不可多見的芙蓉。可是，婉容卻一直明裏暗中極力不成全這樁“好事”，致使蓮花入宮多年，仍保持著珍貴難得的女兒身。盡管是這樣，她對自己“陷汙泥而不染”的處境，究竟能夠保持多長時間，還是不容樂觀的。
蓮花除了專心致誌地鍾情自己的“天亮情郎”，根本不願意做皇帝手中玩物。她對自己的“軟抵抗”，能否長期奏效，還是不敢抱有過大的希望。她是個機智過人的女子，凡是覺察溥儀將對她有非分之舉時，皆設法逃之遠避。又幸虧溥儀常常是“忙多閑少”，由此種種原因，她才能在這漆黑的染缸深處，還能繼續保持女兒身的清白。