曹操率軍曆盡千辛萬苦，終於回到了許都。在解散遠征軍建製時，他對身邊的諸將說道：“先前，我軍在安象遇到強敵阻擊，一名陌生的將領帶著不足百人的士兵在我苦戰時援救了我。此人想必是我所期待的將官。查一下他是屬於哪支軍隊的。”
根據曹操的命令，一名幕僚站在將台上，向全軍將士傳達了事情的緣由。
少頃，從隊伍很遠處傳來了應對的聲音。隻見一位麵目英武的武將腋下夾著一柄槍走出隊列，站在曹操麵前敬禮後朗聲答道：“我就是丞相說的那個人。”
曹操看了那人一眼，問道：“你是什麼出身？”
“嗯，丞相可能不記得我了。我曾經在剿滅黃巾賊之亂中立過小功，一度榮任過鎮威中郎將。後來因為想家就回到家鄉汝南。我叫李通，字文達。”
雖然不是故交，但過去曾聽說過他。曹操像拾到一個寶貝那樣，高興地說道：“你很會抓住機會，既救了我的急，又接近了我，說明你足智多謀，堪任一方守將，真是神妙之至。這樣吧，你還是回鄉鎮守汝南吧。”接著，曹操封他為稗將軍、建功侯。
過了一天，留守許都的荀彧在舉行了慶祝曹操還都儀式之後，突然向曹操請教道：“先前我派飛騎向丞相報告，在歸途中劉表、張繡兩軍會扼守險要阻擊大軍通過。當時丞相回答說‘不用擔心。我有必破之計！’丞相為何在這之前就能這樣確信呢？”
曹操笑道：“哦，你是指那個時候嗎？——那時我軍疲憊困乏到了極點，劉表和張繡對我們這支疲憊之師肯定有必殺的準備，所以他們一定會在半路上整軍以待。這樣險惡的形勢，使我們不由得產生了同歸於盡的決心，因此我軍將士在這無處遁逃的絕境中隻能拚死一搏了。其實，人處逆境都是這樣的，到了這種地步隻有押上自己的身家性命才能死中求生。正因為懂得這個道理，所以我在大難麵前能確信自己必勝。”
曹操的這番話語立刻被廣泛地傳播開來。大家都認為：“隻有像丞相這樣的偉人，才能真正體悟到孫子兵法的精髓。”
曹操雖然大敗而歸，但人們非但沒有責怪他，反而對他更加心悅誠服了。
盡管如此，今年的秋天卻沒有去年那樣的慶典。
眼下雖說是“燕去雁來”的季節，但京城內的旅舍裏卻是一派繁忙景象。來自各州的秋季時令瓜果蔬菜大量上市，各地進貢的絹布、肥馬等也彙集京城，真所謂物華天寶，極其繁盛。
一天，有一行顯貴們帶著五十名隨從，一路風光地來到了驛館門前。
“聽說這些人是冀州袁紹派來的使者。”
旅舍的老板對這批客人敬若上賓。
在京城，隻要一提到袁紹，可以說是無人不曉。一般的凡夫俗子都有這樣先入為主的看法：他是個著名的大諸侯，擁有占天下幾分之一的大片北方領地。此外，他是漢王朝世代公卿的名門之後，其威望遠在新貴曹操之上。
剛從宮中退出的曹操回到丞相府後正在小憩。
這時，郭嘉來到曹操的睡榻前，施禮後恭敬地說道：“丞相，我有一樣東西要轉交給您。”
“什麼？是書簡嗎？”
“是的，袁紹的使者遠道而來，現入住京城的驛館，托我將此書簡轉交給丞相親覽。”
“是袁紹的來信？”曹操說著隨意地打開了書簡閱看，他一邊看，一邊不時嘎嘎地笑著，就如秋天芭茅草發出的聲音。曹操道：“這是袁紹自私自利的要求。先前，我曹操順利建立許都時，他還問我要不要派軍隊到京城來。而從他這次的信上來看，他說因為和北平太守公孫瓚之間發生了邊境紛爭，自己軍糧匱乏，兵馬也不足，問我能不能和他合力作戰。而且他在信中文辭傲慢，簡直把我曹操看做京城的守門人了。”
曹操看完信後非常不快，臉上顯露出慍怒的神色。接著，他猶嫌不足，又不禁用手敲打著書簡。
他餘怒未消地對郭嘉說道：“袁紹不僅在這件事上傲慢無禮，而且平素我以天子的名義和他往來政務文書時，他也經常用詞不遜，把我視作一個普通的官吏。我雖然一直隱忍不發，但總想何時能打斷他那高傲的鼻梁骨。其實他在冀州一帶的舊部對他也非常不滿。……他自己已經到了力量不足、獨自歎息的地步，卻還異想天開地向我借兵攻打北平，甚至還要借糧食。什麼都想伸手向我要，真是個不知天高地厚的無賴。”