當天午後，許鼎霖拿去的那張字條就起了作用。大通水師裝著大批槍支彈藥的那艘快艇被官兵抄沒了。接著，全城戒嚴，孫道毅的寓所也被查封了。撫院還特派了一名武衛副前營督帶一哨兵勇，前往大通水師捉拿秦鼎彝等謀反主犯。省城內外頓時充滿了緊張的氣氛。
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孫道毅飛馬趕到大通，找到秦鼎彝，說明情況後，秦鼎彝十分震驚，立即派人分頭找來哥老會首領符煥章、大通鹽局會辦狄英傑、水師管帶高雄及其他親信骨幹等駕了一隻小艇，到大江中去密議。
按照武漢自立軍總部的部署，本來決定要到七月十五日，前、後、左、右、中五路大軍同時在漢口、大通、常德、新堤等地起義。現在是七月十二日，時間尚未到。原定在起義前送來作起義經費，並準備分發給各地起義者的大批款項也還沒見送來。新買到的一批槍支彈藥，現在又被扣押抄沒了。倉卒起事，困難是很多的。但是事機既已暴露，危險就在旦夕，又不能坐以待斃，束手就擒。眾人反複商議了很久，最後還是認為隻有提前動手，立即起義，才是惟一出路。
決議既定，立即分頭行動。
因為大通鹽局地勢高峻，屋宇堅固，又憑臨大江，易於防守，秦鼎彝便要狄英傑立即回鹽局去，作好準備，將鹽局作為起義軍的指揮部和中心堡壘。
高雄立即帶領水師各營，符煥章馬上發動會黨群眾分頭攻占武器庫和州道衙門，迅速打垮各營旗兵、練兵，拿下全城，然後武裝民眾，向省城進軍。
秦鼎彝又向武漢總部唐才常發去密電，說明提前起義的原因，請總部組織兵力，大力支援。
會散後，秦鼎彝便帶領孫道毅和一哨水兵，駕了一艘巡邏快艇，進駐大通鹽局。鹽局主管錢綬甫早已聞訊逃走。大通防營管帶肖鎮江宣布中立。鹽局很快就全部落入了自立軍前軍起義者的手中。
秦鼎彝在大通鹽局建立了起義指揮部，並且迅速趕印了武漢總部發來的文告和法令，全文如下：
中國獨立協會鑒於端王、榮祿、剛毅之頑固守舊，煽動義和拳以敗國，是以決定不認滿政府有統治中國之權，將欲更始以謀中國人民及全世界之樂利，端在起複光緒帝，立二十世紀最文明之政治模範，以立憲自由之政治權與之人民。望我友邦人民，於起義之時，萬勿驚惶。別有軍令八條附覽：
一、保全中國自立之權；
二、清光緒帝複辟；
三、無論何人，凡有心保全中國者，皆可入會；
四、會中人必須禍福相依，患難相救，且當一律以待會外良民；
五、不準奸淫；
六、不準酗酒逞凶；
七、不準用毒械殘待仇敵；
八、凡捉獲頑固舊黨，應照文明公法辦理，不得妄行殺戮。保全善良，革除苛政，共進文明，而成一新政府！
文告公布了，起義開始了。還在安徽撫院派來捉拿秦鼎彝的兵弁，到達大通之前，起義軍已經打響了第一槍。
起義第一天，水師各營攻占了沿江一些庫房和衙門，但哥老會的群眾，卻因餉銀未到，又十分分散，並未發動起來，致使水師力量十分孤立，顧此失彼。第二天，王之春派出營官邱顯銘帶領的武衛楚軍趕到了大通。起義水師便節節敗退，全部退縮到大通鹽局中去了。
大通鹽局建築在長江岸邊的一處高地之上，四麵都是高達數丈的風火高牆，牆壁堅實，形成一座天然的堡壘。起義後，四麵牆頭上都派了崗哨，輪班守衛。鹽局庫房內也早已準備了大批糧食和菜蔬。秦鼎彝、孫道毅、狄英傑、高雄等日夜巡查，親自荷槍實彈，與眾水師弟兄並肩作戰。盡管鹽局被圍，形同孤島，但起義軍的士氣始終很高。官兵們雖四麵圍攻，激戰了五六天，這座堡壘仍然屹立不動，巋然如山，並且給官兵造成了大量的傷亡。
到了第六天，鹽局內的情況開始艱苦起來了。傷亡雖不太嚴重，但經過五天多的晝夜苦戰之後，起義者們都已經精疲力盡，疲憊不堪了。許多人都是槍聲一息，就倚著槍杆酣睡起來，槍聲一響，馬上又驚醒過來還擊。糧食菜蔬也快吃完了。第六天已經吃了一天的鹽水粥。更重要的是子彈已快耗盡了，眼看就有彈盡糧絕的危險。而消息斷絕，武漢方麵的援軍又遲遲不見到來。
到第七天早晨，官兵方麵的力量又加強了。根據王之春的指令，由蕪湖防營統領李本欽率領的安定軍威字營也趕到了。李營與邱顯銘營會師後，總計共約八九百名丁勇，立即向困守鹽局的起義軍展開了更猛烈的合圍和進攻。
守衛戰越來越艱苦了。秦鼎彝等主要的起義領導者都頭發蓬鬆，形容消瘦，滿身塵汙。可是，他們的精神卻仍是很旺盛的。昨晚在戰鬥間隙時間，他們緊張地進行了一次磋商，決定今天再堅持一天，如果援軍還不到來，今晚便組織突圍，向城外九龍山撤退，保存實力，待與武漢自立軍取得聯係後，再圖大舉。