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這幾天，慈禧太後已經痛哭過多次。
數月來，她原想用來戰勝洋兵、驅逐各國使節，鞏固自己權位的好幾張王牌，都已經接二連三地輸得幹幹淨淨了。
號稱刀槍不入、有天神相助的五十萬義和團，竟攻不破一個小小的西什庫教堂和交民巷的幾個使館。這種毫無訓練、武器落後，自發的群眾武裝力量，在外國人的洋槍洋炮麵前，如沸湯潑雪，烈火燎烽，被打得屍橫閭裏，狼奔鼠竄，幾天內就逃得無影無蹤，隻丟下了滿城紅巾，無數神咒。
榮祿手中的武衛五軍，經營多年，號稱勁旅，在外國人的堅炮利器麵前也不堪一擊。聶士成已經戰敗身死，董福祥二十營新兵，竟攻不下交民巷幾個使館反而受到了慘重的傷亡。五路精兵，除了袁世凱的武衛右軍遠在山東，還比較完好外，其它各營兵旅基本上都已經土崩瓦解，潰不成軍。
曾經在廣西打敗過法國侵略軍的老臣名將李秉衡，是她的最後希望。當李秉衡勤王來京，慷慨誓師，受命出征去抗擊八國聯軍時，她曾感動得涕淚交流，並曾親自賜酒飯，為李秉衡壯行，還把剩下的武衛軍和全部義和團拳勇都交給他指揮，滿以為這次名將親征，背城一戰，一定能夠挽回危局，掃平夷寇，保住京畿，轉敗為勝。誰知這支雜拌軍，匆促上陣，也同樣是不堪一擊，洋炮一響，便紛紛作鳥獸散。李秉衡也被迫敗逃，自殺身亡了。
當李秉衡敗死的消息傳到紫禁城時，她簡直嚇呆了。現在，她已經輸掉了最後一張王牌，完全陷入了絕境。她驚惶地把載漪、剛毅、榮祿等親王大臣找來，哭訴道：“我母子無噍類矣！卿等寧不能相救耶？”廷臣麵麵相覷，誰也想不出什麼辦法。
今天黎明，北京城東南兩麵的外城被攻破了。八國聯軍已經分別從廣渠門、朝陽門、東便門分三路長驅而入，占領了郊壇。
她還想召集大學士、六部九卿，共商對策，可是全部大臣都在準備逃命，誰也沒有進宮來應詔。她坐在宮廷中淒涼得很，隻聽見妃殯宮女們的一片哭聲。
七月二十一日淩晨，八國聯軍開始向紫禁城的東華門進逼。輔國公載瀾徒步跑進儀鸞殿，勸慈禧趕快出走。慈禧痛不欲生，想投井自殺，卻被載瀾苦苦拖住了。李蓮英等也在一旁跪地苦勸，慈禧才命載瀾等速備轎車三輛，在西華門等候，並且匆忙更衣，梳妝，著農婦衣，準備逃亡，又命皇上、皇後立即便裝來見。皇上來後，正準備啟行，珍妃卻大膽地跪在慈禧麵前，請求皇上留下，維係人心，主持議和之事。
此時此刻，慈禧見了珍妃，滿腔都是怒火，新仇舊恨一起湧上心頭，哪裏還聽得進珍妃的言語。她不等珍妃說完，就大聲喝道：“胡說！把她丟到井裏去！”
在封建專製時期，帝王的話就是法律。老佛爺的懿旨是必須不折不扣地執行的。
兩旁侍衛聽到慈禧的吩咐，連忙上前來捉珍妃。珍妃抬起頭來，望了望皇上。皇上早已嚇得昏迷過去了。她知道事到如今，皇上已經無力再保護自己，自己生命的最後時刻已經來到了。於是，她從容地站起身來，隻說了一聲：“皇上保重！”便掙脫兩邊侍衛的手，快步向井欄奔去，跳進了寧壽宮前的水井。霎時間香消玉隕，結束了她年輕的生命。
兩邊宮女太監見珍妃慘死都低下了頭，有的還在暗暗落淚，但是，誰都不敢哭出聲來。
慈禧見光緒已經昏厥，忙命內監將皇上抬出西華門，送上轎車，準備西奔。
於是，在皇城東南方，北京軍民與八國聯軍激戰的槍炮聲和呐喊聲中，車駕開始啟行了。光緒帝身穿黑紗長衫，腰係黑布戰裙兩條，與倫貝子同車；慈禧身穿藍布長衫，黑紗包頭，與大阿哥溥儁同車；皇後和瑾妃坐一輛車，急急忙忙逃出了西華門。無法出走的宮眷、內務府大臣和太監、宮女等，都含悲忍痛，跪在宮道兩邊，給老佛爺和皇上送行，車駕過處，隱隱傳來一片啜泣之聲。車隊出德勝門，到頤和園暫停後，扈駕諸大臣才陸續趕到，然後由八旗練兵千餘人、武衛軍官弁千餘人組成護衛隊伍，由武衛軍提督馬玉昆帶兵保駕，淒淒惶惶，向居庸關方向逃去。
在這次北京戰役中，聯軍是分三路前進的。首先是俄軍在東便門外，遭到了激烈的狙擊。城上的華兵和義和團守護極嚴，俄軍急切不能得手。俄國統兵官忙向右翼日軍求援。可是日軍在齊化門外，也受到了華兵猛烈炮火的還擊。日軍統領亞馬菊西隻好下令暫時停戰。
英美兩國軍隊見日俄軍已經開火，也急忙向廣渠門進逼。這時，廣渠門的守軍已經聽到了槍炮聲，都趕到東便門、齊化門助戰去了。城上兵力薄弱，英美軍乘虛而入，很快就占領了天壇。