他倚為幹城柱石、奇貨可居的義和團土崩瓦解了。他極端蔑視和仇恨的洋人，已經長驅直入，占據了北京城。他的百萬家產已經全部化為烏有。他倉皇逃命，扈駕西幸，連他的獨子誌敬都不願跟他同行。現在隻剩下他孤身一人，帶著一名老仆，一名書僮，流落在這無名小鎮之中，忍受著寂寞和淒涼。這些痛苦都還是次要的。更重要的是目前的政局。萬手所指，眾怨所歸，他簡直已經成了朝野上下，舉國痛恨的公敵。全國的報章都在斥責他。奕劻、李鴻章、榮祿等留守大臣和劉坤一、張之洞等南方大臣都在參劾他。八國聯軍更是指名索要他，把他和載漪等一道列為這次肇禍的罪魁禍首。中外輿論都一致要求對他實行重刑，以示嚴懲。他這條老命就像一支風中的殘燭，正在大風的撲擊下，搖搖欲滅，處於巨大的危險之中。
開始，他還有點希望，以為老佛爺是信任他的，會保護他，饒他一命。可是，昨天他在西安聽到的消息，卻給他當頭潑了一瓢冷水。在聯軍統帥瓦德西堅決要求和全國輿論的巨大壓力下，老佛爺也已經讓步了，同意賜莊王載勳自盡於蒲州，流端王載漪，輔國公載瀾於新疆，又殺毓賢於蘭州，賜英年、趙舒翹自盡於獄中。莊、端二王乃宗室覺羅，金枝玉葉，先帝嫡孫，太後貴戚，都不免於誅戮，自己罪孽深重，也就更加難以活命。
自從逃出北京以來，他日夜憂懼，滿腹羞愧，加上旅途勞頓、饑寒交迫，一生未曾受過這樣的苦處，早已身染重病，行動不便。聽到上述消息後，他更加惶恐不安，連忙要老仆雇了輛騾車，茫無目標地逃回到這侯馬鎮上來。一到侯馬鎮，他就全身癱瘓，不能動彈了，隻好找了這家地主莊院住下，苟延殘喘。
羞辱和死亡同時威脅著他。他氣息奄奄，但心裏卻還是明白的，躺在床上，也仍然可以覺察到自己正在蒙受著的羞辱。他住在這裏，小鎮官員誰也不來看望他。不僅無人供給柴米，而且出錢購買，也無人賣給。他活了六七十年，何曾受過這樣的冷落，吃過這樣的菜飯？回想當年，坐鎮山西、巡撫東南、入掌軍機、官高一品，到哪兒不是前呼後擁，跪迎跪送，錦衣美食，山珍海味，有多少人巴結奉承？如今竟落到這等地步，殘羹冷飯都難以到口，還要聽一些冷嘲熱諷，真是世態炎涼，人情冷暖，龍遊淺水遭蝦戲，虎落平陽被犬欺嗬！他感到又氣又恨，那病情也就更加嚴重了。
今天早飯後，又有幾個青皮後生，可能是鎮上學堂裏的學生，也不知是有意還是無意，跑到他的窗下來讀報，一個後生念的是本年六月初五日的上海《申報》：
夫剛毅入樞密，掌軍機，朝廷之上事無巨細，皆參知之、翼讚之，乃惑於邪教，誤為良民，信其能滅洋人，妄思翦滅各國，陰實欲縱拳匪以與洋人為敵，卒至禍變起，釁端開，時局糜爛，岌岌可危，皆剛毅一人之罪也。剛毅何得而辭其殺？
另一個後生則念《中外日報》：
榮祿剛毅並以夤緣貴顯，得至大官。榮給事內廷，恭親王尤狎之。剛浮沈部署，遠不能及。迨得政後，其意反抗皇上，故太後因而用之，其寵任遂與榮埒。大抵榮險而巧，剛悍而愎；每欲舉大事，則榮陰謀於室，剛大言於朝；榮起於但貪富貴，剛出於有所憾恨。此其顯殊也。至其同為國賊，同釀國鍋，則二人之所共謀，雖及沒世不能別也。
剛毅越聽越氣，頓時昏迷過去。突然他眼前浮現出了幾個黑影，陰風習習，冷氣森森，慢慢逼近他的床前。他感到懷疑，想喊，又喊不出聲來；定睛一看，原來是譚嗣同、康廣仁、林旭、劉光第、楊銳、楊深秀等六君子，正站在他的床前，麵含冷笑，怒視著他。這時他才猛然記起，今天正是八月初六日。他想這些鬼魂一定是索命來了，不禁嚇出了一身冷汗。他又驚又怕，悔恨交集，胸口一陣痰急，終於痛苦地閉上了眼睛，吐出了最後一聲呻吟。
當內監捧著西京行在皇太後和皇上“賜剛毅自盡，追奪原官”的詔諭，趕到侯馬鎮來時，剛毅已經咽氣多時了。他逃脫了國法的製裁，卻在深刻的內心懲罰中痛苦地結束了罪惡的一生。
在剛毅去世的同一時間，他的好友和忠實的追隨者軍機大臣、刑部尚書趙舒翹也遭到了同樣的命運。
趙舒翹原來不過是一名小小的主事。他是靠迎合上峰、善說假話而躋攀高位的。戊戌後，慈禧立大阿哥，欲廢黜光緒，重新垂簾聽政，獨攬大權。“司馬昭之心，路人皆知”。全國輿論一致反對。慶王奕劻、大學士榮祿等都不敢輕言附和。趙舒翹也明知其中奧妙，卻偏偏迎合慈禧的心意，出麵稱賀道：“賴社稷之靈天下臣民有主矣，複何疑，臣猶恨其晚也！”好像立了溥儁這樣一個十六七歲的頑皮孩子，中國就有了聖君和希望似的。今年，朝廷派他同剛毅一道去涿州考察義和團的情形。他內心對義和團是很反感的，認為這些人都是“亂民”，縱容不得，會給國家釀成大患。但是，當他看到剛毅很信奉義和團的法術，發現太後等有重用義和團之意時，他又馬上改變了態度，迎合太後和剛毅的心意，極力保薦義和團可用。北京未破時，義和團抓了百多名河南逃荒來的農民，目為白蓮教，送刑部治罪。趙舒翹身為刑部尚書，熟知律令，明知所謂證據的服裝刀槍等都是災民們要猴戲、雜耍用的，但是他因害怕載漪、剛毅等人的壓力，竟葫蘆定案，一次殺害了兩百多名無辜的男女災民。正由於他有這樣一套善於逢迎權貴的手段，所以他由一名刑部主事，幾年間就當上了刑部尚書，成了六部正卿，官運亨通、青雲直上，享了不少榮華富貴。