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監牢的門打開了，鐵柵欄在三合土地麵上發出一陣刺耳的響聲。
獄卒提著風燈，側著身子，恭恭敬敬地在前麵引路。湖廣總督張之洞，穿著一身便裝玄青羽紗袍褂，滿腹心事地走向單身牢房。他的身後，隻有戎服盛裝的丫姑爺張威虎和兩名督府親兵，持槍佩刀，隨身警衛。
獄卒掏出大串的鑰匙，嘩啷啷地打開了單身牢房的門。張之洞先要獄卒暫時離開一下，等有什麼事吩咐的時候再叫他來；又讓張威虎帶著兩名親兵，到外麵牢房門口去守候，不要讓任何人進來。把眾人支使開後，他才整了整衣冠，獨自跨進了單身牢房。
牢房中光線幽暗，雖然打掃得十分整潔，但仍然有一股刺鼻的黴臭之氣。張之洞感到一陣暈眩。他閉著眼睛站了一會兒才適應這獄中的環境，然後，仔細看了一眼獄中的景象。
唐才常已經換上了囚衣，躺在木床上假睡。他是聽到鐵門響，才睜開眼來的。當他扭過頭來，突然看到是張之洞親自來到牢房時，他內心裏也不免暗暗一怔。他緩緩地坐起身來，警惕地望著張之洞幹瘦的麵容，沒有吭聲。
張之洞首先在木凳上坐下，咳嗽了一聲道：“佛塵，真想不到我們會在這樣的地方見麵，這真是太不應該了。”
唐才常冷笑一聲道：“不，這一點，我唐某是早已估計到了的。如果我們起義成功了，我們也會毫不猶豫地把那些頑固抗拒新國的人投進監獄的！”
張之洞臉色蒼白，低聲說道：“佛塵，你應該明白，我此刻到這兒來，並不是想來同你辯理。我對你的人品才學是賞識的，這個，你也知道。我今天來隻不過是想親自問問，在這千鈞一發的時刻，我是否還能盡我的能力，想個辦法，將你挽救出絕境。”
“挽救？”唐才常仰天笑道，“不就是你親自下令捉我到這兒來的嗎？”
張之洞咬了一下牙關答道：“是的，是我下令捉的。可是，你們也做得太過分了，勾結會匪，私立國會，妄稱要建立新造自立之國，犯下這樣大逆不道的罪行，我身為總督大臣，守土有責，上有朝廷嚴命，下有臣民共睹，怎能不采取對策？你應該理解我的處境，我是不得已而為之的啊。如果你處在我這樣的地位，能夠不這樣作嗎？”
“全是欺人之談！”唐才常激動起來了，挺起胸來大聲反駁道：“罪行？我們犯了什麼罪行？哥老會黨存在已數十年，從無明文禁止，怎能隨便誣人為匪？至於什麼成立國會，建立新國，那就更不是什麼罪行了。難道說華盛頓、傑斐遜有罪嗎？法蘭西共和國的建設者們有罪嗎？製軍大人不是親自提倡‘中學為體，西學為用’，自命是學通中外，支持變法維新的清流領袖嗎？你不是還說過，‘天下有黨，吾為其魁；天下有魁，吾為其黨’這樣的壯語嗎？今天怎麼一聽到創國會、立新國，就如此驚慌失措，反過來鎮壓革命黨人呢？為了保全祿位，竟不惜反複如此，真令我為大人羞傀無已！”
張之洞抑製住自己的惱羞之情，繼續鎮定地說道：“各國都有自己的國情。我中國立國數千年，聖賢教訓，紀綱人倫，已深入人心，與美法等國，情況各異，豈能盲從他國，自紊綱常？何況，你們放言闊論，結會辦報，本大臣也並未阻止你等，為何還要私蓄槍支，圖謀叛亂，計劃占領官府，殺人縱火，形同匪徒呢？天下又哪有這樣的維新誌士？”
唐才常笑道：“可笑製軍大人，素稱飽學之士！豈不聞成湯代桀，武王伐紂，血流漂杵？非常之日，必要之時，革命黨人常常要揭竿而起，誅一夫而解天下倒懸。中外古今都是如此，有何異哉！至於殺人放火，全是製軍大人誣蔑之詞。我自立軍公告榜文，全都說得明白，保護全國士民，決不無辜妄殺一人。光明磊落，何罪之有！”
張之洞氣得站起身來，在狹窄的牢房中來回走了幾步，又坐回木凳上，顫聲說道：“好啦，你不要說了，時間已經來不及再作這樣的空論了。我把實情告訴你。你這案情已經湖北撫院於中丞親自決讞，定為斬刑，呈報到我那兒，並已專摺電奏行在，準備明後天就要執刑。於蔭霖是已故大學士倭相國的門人，頑固守舊，一生痛恨維新之徒和革命黨人。他態度堅硬，定要致你於死命，我也無法挽回的。今晚我是冒著很大風險到這兒來的。一則我們畢竟還有一個師生之誼；”說到這裏，他哽咽了一下，才繼續說下去。“二則你也是難得的人才。這幾年國家不幸，大難迭興，犧牲了不少有為之士，決不能再浪費人才了。所以我考慮再三，還是決定親自到這裏來一趟。我想，隻要你能夠回心轉意，同意解散中國國會和自立軍，我願意用我的身家性命，全力保你，立即電奏中樞，免你死罪。今後，你無論是想辦辦報，或者辦辦學校，搞搞實業，我都可以完全支持的。不知道你的意見怎樣？”