袁世凱見他問得突兀，心中甚是驚愕，忙正色答道：“皇上發憤圖強，鹹與維新，乃曠代之聖主。臣不能議君，複生何問此言？”
譚嗣同也不答話，又直率地問道：“足下既知皇上為聖主，變法為圖強，而今乃有人欲謀害皇上，阻撓維新，試問閣下將何以處之？”
袁世凱變容易色，怵然答道：“君難臣死，為千古之大義，舍身衛國，乃軍人之天職。不過皇上今日，君臨天下，朝野安寧，何難之有？複生此言，未免太過了。”
譚嗣同道：“君如不信，現有皇上衣帶詔在此，請足下觀看。”說著，便將光緒密詔捧出，交給袁世凱。袁世凱先跪下行了大禮，然後接過詔書，就燈下細看，隻見那密詔上寥寥數語，雖未用朱，但墨澤鮮明，卻無疑是皇上的親筆。他略微沉吟了一會兒，忙將那詔書交還給譚嗣同，然後問道：“既然皇上有詔，為臣子者敢不拜命，但不知複生有何見教？”
譚嗣同驀地站起身來，雙目炯炯，直視袁世凱道：“國事急矣！今日可能救聖主，助維新者，惟在足下耳！足下欲救則救之，如不欲救，便請到頤和園去告密，殺了我譚嗣同，足下的富貴也就可以朝夕立至了！”
袁世凱聽了，心頭一怔，厲聲答道：“君以袁某為何等人也？聖主為我輩共事之主，仆與足下，同受皇上之知遇，同為血性之男子，君國有難，人人有責，救聖主，衛新政，豈足下一人之事麼？隻是仆性愚鈍，不知如何營救，還望複生兄指點才好。”
譚嗣同道：“足下如真有救國救民之心，亦易事耳。如今欲謀害皇上者，最毒莫過榮祿一人耳。足下如能以迅雷不及掩耳之勢，帶數千新兵入津，宣讀皇上密詔，捉拿榮祿正法，然後布告安民，入京勤王，守護皇上，保衛新政，仿西鄉隆盛故事，則我國之維新大業垂手可成，而足下亦可以為國為民立萬世不朽之功業了！”
袁世凱聽後，沉吟片刻道：“此事還須從長計議。若皇上能於九月閱兵時，疾馳入仆營中，傳聖旨以誅奸邪，仆自當奉命討賊，誅榮祿如殺一癩皮狗耳！”
譚嗣同道：“事急矣，皇上性命已在旦夕之中，又怎能待到九月？”
袁世凱道：“便欲動手，也需一些時日，怎能求急？即如我營中糧械子彈，均在天津榮祿掌握之中，必須先將糧彈領足之後，方可用兵。此乃軍事常識，複生一定是懂得的。”
譚嗣同見他有推諉之色，便近前一步，握住他的雙手道：“糧彈事小，豈能難倒足下？但看有無此大智大勇的決心罷了。今上諭甚急，足下既已授職兵部，便有責任救君國之大難。如能報君恩，救國難，為天下黎民立奇功大業，在公一舉；或者貪圖富貴，告變封侯，累及天下，為害國民，亦在公一舉！嗣同為維新事，早已將此生命置於度外，願以此一腔熱血，灑在足下麵前！”
袁世凱見譚嗣同大義凜然，不可抗拒，忙道：“足下何出此言？想我袁某，三世深受國恩，今日又蒙皇上殊寵，雖肝腦塗地，也難報君父之恩於萬一也，怎能喪心病狂，賣主求榮，為後世萬代所唾罵？容某回小站後，立即準備，但能有利於君國，必當死生以之，雖赴湯蹈火，也是在所不辭的。”
譚嗣同以為他答應了，又見他說得懇切，信以為真，便與他一言為定，再三叮嚀之後，始揖別而去。