保爾走上前去，問道：
“先生，您為什麼不幹活？”
那男子用輕蔑的目光對保爾從頭到腳打量了一番：
“您是幹什麼的？”
“我是個工人。”
“那我跟您可沒什麼可談的。叫你們的工長來，或者你們這兒的……”
保爾皺著眉頭朝他看了一眼：
“不願意幹就別幹。這是工地負責人的命令。不鏟雪的話，我可不會在你車票上劃上準許上車的記號。”
“您呢？女士，是不是也拒絕幹活？”保爾轉過身來對那個女子說，頓時他愣住了：站在他麵前的竟然是冬妮亞！
她好不容易才認出這個衣衫襤褸的人是保爾·柯察金。站在她麵前的保爾，衣服破破爛爛、鞋子怪模怪樣，脖子上圍的毛巾也是髒兮兮的，臉好久沒有洗了。隻有那雙眼睛還跟從前一樣，炯炯有神。就是這位形同流浪漢似的人不久之前竟還是她的戀人。人間滄桑，變化莫測！
她剛結婚，現在和丈夫乘車去一個大城市，她丈夫在那兒的鐵路管理局裏擔任要職。可她竟在這種情況下遇到了少女時代的戀人，現在，她覺得不便與他握手，如果握了手，她的丈夫會怎麼想呢？她居然認識這麼一個衣著破爛、言語粗魯的人。保爾如此潦倒的樣子，真讓人心裏不是滋味。
她窘得滿臉通紅，站在那兒不知如何是好。她的丈夫簡直氣瘋了。這個穿著破破爛爛的臭小子，竟敢目不轉睛地盯著他的妻子，真是放肆之極！他把手裏的鏟子一扔，走到冬妮亞跟前，說：
“我們走吧，冬妮亞，我實在無法忍受這個‘拉查隆尼’。”
保爾讀過《朱澤培·加裏波第》這部小說，知道“拉查隆尼”在意大利語中是窮光蛋的意思。因此，他粗聲粗氣地回敬鐵路工程師說：“假如我是‘拉查隆尼’，那麼你呢？就是那些吸光勞動人民血汗的資本家。”
然後，保爾又把目光轉向冬妮亞，幹巴巴地、一字一句地說：
“這位女士，拿起鏟子，站到隊伍裏去，別學這頭胖水牛的樣，請原諒我的粗魯，我不知道他是您的什麼人。”
保爾盯著冬妮亞的那雙毛皮雪靴冷冷一笑，又補充說：
“我勸你還是鏟鏟雪，拿著車票上車。別打算留在這兒，前兩天土匪還光顧過呢。”
他轉過身拖著啪嗒啪嗒的套鞋，回到同誌們那兒去了。
最後幾句話顯然對工程師起了作用。
冬妮亞說服丈夫留下來鏟雪了。
晚上收工以後，大家向車站走去。冬妮亞的丈夫跑在最前麵，他急著去列車上搶占位子。冬妮亞停了下來，讓工人們走過去。走在最後的是拄著鐵鏟、疲憊不堪的保爾·柯察金。
“保爾，你好。說實話，我沒想到你會弄成這個樣子。難道你在政府裏麵就找不到一個比挖土體麵一些的差事嗎？我還以為你早就當上了政委，或者跟政委差不多的官呢。你怎麼搞得這麼糟……”冬妮亞和他並排走著說。她並不知道，是保爾主動申請調到這樣艱苦崗位上來的。
保爾站住了，用驚奇的眼光打量著冬妮亞：
“我也沒料到你會變得這麼……酸臭。”他終於找到了一個比較溫和的恰當詞彙。
冬妮亞的臉一下子紅到了耳根。
保爾將鏟子往肩上一扛，邁開大步走了。走了幾步，他又說道：
“說句難聽的話，我的粗魯比起您的彬彬有禮要強得多。我的生活沒什麼可擔心的，一切正常。而您的生活倒是變得比我預料得更加糟糕了。兩年前，你還好一些，那時，你還敢和一個工人握手。可現在呢？你渾身散發出一種樟腦球的怪味。說良心話，你我之間已經沒什麼可談的了。”
日夜盼望的木柴已經近在咫尺，但是工程進度卻緩慢得令人心煩，而傷寒病每天都要奪走幾十個寶貴的勞力。
保爾·柯察金像喝醉了似的雙腿打顫，搖搖晃晃地走回車站。他發燒已經有好幾天了，可今天比往常燒得更高。
使築路隊喪失許多勞力的腸傷寒也悄悄地向保爾襲來。他以強壯的身體抵抗著，一連五天，他都掙紮著從鋪著幹草的水泥地上爬起來，和大家一起去上工。他穿著厚實的短皮大衣，凍壞的雙腳上套著托人捎來的氈靴，但這一切都無濟於事。
他每走一步，都感到有東西猛刺胸口，疼痛難忍，渾身發冷，牙齒打顫，兩眼昏黑，樹木都跟旋轉木馬似的，圍著他轉悠。
他勉強挪到車站。異常的喧嘩聲使他大吃一驚。仔細一看，那兒停著一列和車站一樣長的平板車，上麵載有列車頭、鐵軌和枕木。許多隨車同來的人正在卸車。保爾又走了幾步，終於失去了平衡。他迷迷糊糊感到自己倒了下來，頭軟軟地摔在地上。滾燙的麵頰貼在冰涼的雪上，舒服極了。
幾個小時以後，才有人發現了他。他被抬進棚子裏，呼吸困難，已認不清周圍的人了。從裝甲列車上請來的一位軍醫診斷說：“腸傷寒並發大葉性肺炎。體溫四十一度五。”
保爾·柯察金所在的小隊把人事不省的保爾送進了水泄不通的車廂。車上的人擔心斑疹傷寒傳染，拚命抗拒，不讓他們上車，並且威脅說，在路上要把傷寒病人扔下去。