張友士微微一笑，盯了四阿哥一眼。他眼光霍地一跳，眼中的浮翳散開，灰色眸子突然之間晶然生光，亮得讓人心裏發顫。他道：“我倒是知道一個故事，不知四爺有無興趣聽？”四阿哥見他七拐八彎又說起故事來，雖然覺得奇怪卻也不打斷，含笑道：“你說。”
“說起來是前朝的事了。”張友士悠悠說道，“那年也是黃河水患，上頭便派下一位皇子下去巡視，當地官員欺皇子少不更事，隻做嘴上功夫，指望著將這皇子哄回京城去便萬事大吉，豈料一天夜裏堤壩就崩了，水衝垮了房屋，漫了整個城，大難臨頭各自飛，那些官員們紛紛逃散了，誰還顧得上主子不主子。轉眼之間平時一呼百應的府衙裏空空如也，隻剩下那不識水性的皇子，爬在屋頂上眼看就要有滅頂之災。”
四阿哥聽他說得真切，一麵想著那皇子被大水圍困命在旦夕，不由也入了情境，追問道：“這些喪盡天良的奴才們要了何用！那皇子後來怎樣？”
“也是天無絕人之路，幸虧那皇子從京裏帶去的仆人忠貞機警，從府中後院扒出一口大缸，便讓皇子坐了進去，自己扒著缸沿漂在水裏順著水往下漂。出了城才看見那些個官員們坐的船的殘骸，原來這些人都被黃河浪給吞了。主仆二人在水裏漂了多日，幸好這大水泛濫，多少東西都漂在水裏，餓了就在水裏撈些東西來吃，竟也沒被餓死。如此過了兩日，兩人氣力用盡，以為必死無疑。誰知醒來時卻已在岸上，原來他們被黃河岸邊的一家人救了……”
四阿哥在旁越聽越心顫，知他說的是當今聖上年輕時的一段逸事，當年的皇子被一樂籍人家所救，隨即和民女相愛，水退後皇子回京，準備相機接女子入京。誰知那女子卻因違背族規，不守貞節被族人活活燒死。此事是皇上平生最恨最憾事，曆來絕少人提。他隻是隱約聽說而已，卻不料張友士竟說得如此真切。這一段事雖算不得皇家絕密，可也不能堂皇地宣諸於口，因此忙抬手打斷道：“不必說了！”張友士見他已知自己說的誰，便不再往下說，轉過臉來說道：“當今聖上也是個癡情之人，也受過情愛之苦，所以未必不能體諒紫英的苦楚。一切還需四爺從中周旋，如此，也合著您的仁厚天性。”
一句話直搗四阿哥胸臆，他深知皇上自己雖然厲政不怠，最看重自己的卻是這“天性仁厚”四個字，指望著他將來能做一個仁君明君。這番剔骨剝肉的分析說得四阿哥心下暗寫一個服字。他雖暗服張友士老謀深算算無遺策，卻不免心下琢磨：“此人如此諳熟帝王心術，將來怎好駕馭？自己認識他多年，有時反而會覺得越來越不了解他。他悉心為他出謀劃策卻不圖半點功名，一直是個六品供奉，就連自己要為他在太醫院謀個堂官也被他婉拒。不知他所圖為何？這人知曉自己許多秘密。一旦……”四阿哥眉頭輕蹙，很快揮散懷疑的念頭，想起他們是在江南偶遇，以布衣論交，士為知己者死，自己當不用擔心張友士忠誠的問題，然而將來用與不用卻叫人煞費思量。
張友士見他沉思，也不攪擾，過了一會兒起身告辭道：“我該回了。”四阿哥回過神來道：“雪臣，我送你。”
“爺止步。”張友士躬身讓道，“禮不可廢。”無論相交多久他始終保持著必要的恭敬。四阿哥朗朗一笑，也不堅持，道：“叫用誠送你出去。”
從怡親王府出來，原本晴朗的天空忽然陰霾起來，不一會兒就下起了綿綿細雨，張友士去宮裏交了差，按日子他今日不用待在太醫院，遂回了家。本來四阿哥叫人等著他，張友士素性清潔，不愛勞煩他人，就請退了轎夫，自己披著油衣拿了紙傘一路走回家。
其時已入濃秋。京城黃葉遍地，萬木蕭疏。張友士在路上走著，抬頭看看天，天色灰黃發暗，像一個久病的人一直無法振作。路邊做買賣的小商小販一迭聲地收攤回家，小聲咒罵著天氣，忙亂得像草間倉皇低飛的小蟲。路上行人漸稀，葉子被風從樹上牽扯下來，晃晃悠悠飄進地上的水坑裏無助地打著旋兒。
望著筆直冷清的街道，張友士灰色的眼睛再次浮現出濃濃的憂傷。與四爺見麵深談揭開了他封存已久的回憶：數十年前，因為可卿嫁人而抑鬱成疾，無心科舉的他，一朝落第半世飄零。斷了那根科舉的弦就難以再續上。他也曾經因為難展抱負而心有怨艾，後來四海為家，懸壺濟世才漸漸超脫。功名之於君子隻可直中取，不可曲中求。見多了人世間的離合悲歡，才曉得金榜題名往往是另一出悲劇的開始，男兒的抱負和用心完全不必通過功名來體現，也更清楚自己並非做官的料，處江湖之遠並不低於居廟堂之高。
但他終究還是蹚進了天底下最大的渾水裏，泡在這性命攸關的事兒裏頭，是為報知遇之恩，也是看中了四阿哥是值得輔佐之人，將來的一代明君，天下的老百姓可指著他過上太平日子。正因為他打的是“大隱”的主意，這才隱身太醫院暗中為四阿哥出謀劃策，這一層關竅連馮紫英也不大清楚。不過自古言道：“飛鳥盡，良弓藏，狡兔死，走狗烹。”他雖不為功名，但前轍猶在，他不得不防。近日他在太醫院，亦知皇帝身體一日比一日差，皇上素有頭風之疾，近年來不時發作，先是頭暈目眩，近日又添了胸悶氣短許多症候，看來大位誰主，在最近兩個月內就有分曉。他現在也是騎虎難下，脫身不得，張友士想著這些千頭萬緒的事，心裏煩得微微發脹，眉頭皺得愈緊。長長地出了口氣，才發現自己已走過了地安門，正欲往家轉時，遠遠地有人駕著馬車來，他為怕身上濺著水，特地往旁邊的門麵底下避了避。那車來勢甚急，連風帶雨一陣風捎來，張友士一眼瞥見車裏坐著的兩個人，一個是來意兒，另一個卻是一個女的，年紀也不大輕了，眉眼之間還有些韻致，看著熟悉，一時之間卻是怎麼也想不起來。