誰能想到鼎盛的林家會突然衰敗呢，先是人丁的衰敗，老爺死了之後，家境也跟著不行了。林家的衰敗始於六年前的一場瘟疫，林老爺和黃管家都在那場瘟疫中不幸喪生。那場百年不見的瘟疫不僅對林家，對整個海陵鎮和接壤的大秦、青口兩鎮影響巨大，對整個大平原都帶來了可怕的後果。後來雲生和少爺到了杭州做絲綢生意，還聽到了當地人對那場瘟疫夢魘般的回憶，原來大平原之外的其他地方也飽受瘟疫之災。也就是說，那場莫名其妙的瘟疫席卷了整個天下。
開始幾天，隻是聽說去海陵鎮上的幾個船夫回來以後就發高燒，吃什麼藥都滅不了火，然後就咳嗽，直到咳出血來，最後一個個都在咳嗽時氣悶窒息而死。鵝橋的人以為是他們在鎮上吃了什麼不幹淨的東西，或者是得罪了惹不起的鬼神，誰也不會想到是瘟疫。瘟疫這個東西鵝橋人都忘了是怎麼一回事了。那幾個船夫死後，突然一大批人得了相同的疾病，他們的家人、鄰居、給他們看病的大夫，凡是和他們有過接觸的人相繼都出現了相同的症狀：持續高燒，喉嚨疼痛，幹咳，四肢無力，食欲不振，呼吸緊迫，還會出現腹痛和腹瀉。
外麵疾病開始大麵積蔓延時，林老爺一天早上醒來，突然感覺不對勁了。開始高燒，他正懷疑患上了船夫們的病症，黃媽一路小跑過來，哭著對他說，麻子也不對頭了，不知是不是也得了那種病。林老爺頭腦嗡地響了，前幾天一個佃農來向他借錢，當時管家黃麻子也在。他立刻差下人去打聽那個佃農的情況，回來報告說，那人已經死了，昨天下午就抬下地埋了。林老爺對藥理略通一二，根據外麵的情況，他知道大事不妙，一場可怕的瘟疫降臨了。他想自己躲不過去了，就讓家人把他和黃管家關在後院的一間閑置不用的小屋裏，隔著窗戶對少爺和太太吩咐了一通，讓他們通過門檻旁的貓洞把飯菜遞進去。幾天以後他們兩人死在了小屋裏。
瘟疫流傳了大約半年時間，一直到了夏天來臨才逐漸平息。海陵和周圍的幾個鎮子死屍遍野，林家上下也死了接近十口人。人丁衰敗了，家勢也從此一蹶不振。一夏一秋鄉下收成都不好，抓不上來錢，為了對付這場瘟疫和安撫死難的家屬，他們花掉了大部分積蓄。生活不比往日啊，老太太感歎，除了留下黃媽娘兒倆和紫英，其他的下人都辭退了。林家已經沒有多餘的錢財去養活那麼多下人了，還要給他們工錢。
少爺帶著雲生在外麵做了兩年生意，沒什麼大進項，也就心灰意懶了。後來又把秀琅娶進了門，更不想在外麵跑，做那些驚心動魄的大小生意了。他要呆在家裏，像他父親那樣治理好鵝橋這個地方，他想重振家業。娶了秀琅，他開始考慮給雲生找個老婆。雲生跟了他這麼多年，他把他當兄弟看了。少爺在鵝橋四周了解了一下，還沒有發現誰家的姑娘比自家的紫英更合適，就和母親商量了，給他們做了主。
黃媽十二分滿意，她想著早早抱上孫子。但雲生不答應，理由是現在不想急著找老婆，過些日子再說。少爺說：“雲生我還不知道你，現在就抱個女人在懷裏你都嫌遲了。秀琅也說了，紫英是個不錯的姑娘，人好，模樣也漂亮，在鵝橋打著燈籠也難找呐。”
雲生說：“少奶奶真覺得紫英很好？”
“當然了，”少奶奶說。“找個好姑娘安心過日子吧。”
雲生沉下臉，低著頭不說話，然後扭頭就走。第二天一早，黃媽喜氣洋洋地向老太太稟報，雲生答應了，一切聽從太太和少爺的安排。老太太聽了很高興，說那就好，都是一家人了，以後就在一張桌子上吃飯。