領頭創建看戲階段的人，竟是一名“男旦”。他好年輕，他好俊美。他的姓名叫梅蘭芳（1894—1961），梨園還從來沒有見過這樣標致的演員。在蘭芳之前，演員都一個賽一個的老氣橫秋，演老生挺合適，於是也便有了一代代老生領銜（從“前三鼎甲”到“後三鼎甲”）的局麵。可到了他梅蘭芳，怎麼就突然開出一代新風，變成旦行領銜。
（因為在梅蘭芳身邊，很快又冒出來三位旦行演員——尚小雲、程硯秋、荀慧生）了呢？老生領銜與旦行領銜，究竟有什麼實質性的差別呢？再說，如此年輕的梅蘭芳，怎麼就會有這麼大的本領呢？
原來梅蘭芳從少年時代開始，便在程長庚的那個“不聽話”的徒弟的支持下，迅速走向大紅大紫。他排演了大批的新戲，有時裝的，有古裝的。他改革了旦角的化裝，製作出新的服飾，這些新的服飾首先成為京劇優伶的“私房行頭”。他首先打破了以往京劇舞台上的“大白光”照明，開始嚐試著使用了“五彩電光”，給一些神話戲增添了奇異氣氛。他開始製作了一堂隻屬於自己班社用的“守舊”，上邊的梅花圖案增添了濃鬱的文化氛圍。他首先為自己設置了演出說明書，上麵鉛印了自己新戲中的唱詞。
啊，真是從漸變中顯現陡變——梅蘭芳的一切都需要“看”，而且是那麼“好看”，不再是僅僅讓人“聽”的了。而新一代的戲迷很注意也很看重梅蘭芳的這些漸變中的陡變。戲園子重新修理了，那些喝茶的長桌撤掉了，變成一排排的座椅，每張椅子都正對著舞台。進戲園子不再僅僅是為“聽戲”了，而變成了真真切切的“觀眾”。這樣改動戲園子還覺得不夠意思，於是楊小摟等一些名伶，集體出資修建了一座新式舞台。在這裏演戲，經常要製作大批好看的服裝道具。
梅蘭芳創立了自己的戲班“承華社”，並兼任了戲班的老板。這件事實在是史無前例之舉。由此一來，“承華社”以及它那繡滿梅花、牡丹和孔雀的“守舊”，都特別引人注目。
梅蘭芳首先創立出自己的流派，成為萬眾矚目、新一屆的“伶界大王”。
梅蘭芳最早走上了國際文化的舞台，出訪了日本、美國和蘇聯。在外國，歌的成分遠不及舞的重要，“聽”是不如“看”的。
拿看戲階段和聽戲階段對比，又有哪些優越性呢？
第一，和程長庚時代已經有了明顯的不同，程講究的是“力”，一種震撼力，一種爆發力，一種凝聚力。程長庚想讓聽的人感到自己是多麼卑微，是多麼渺小，而台上的角色是多麼高尚，是多麼雄豪。梅蘭芳則不同，他的第一目的是給人以美，大亦美，小亦美，善亦美，惡亦美動亦美，靜亦美，內亦美，外亦美，生亦美，死亦美，往昔亦美，未來亦美……以力第一和以美第一，有聯係也有區別。顯示力，為的是召喚聽客勇敢向前，敢於拚搏，敢於犧牲，敢於奮鬥。顯示美，為的是潛移默化觀眾的心靈，更加熱愛生命，熱愛個性，熱愛生活。
第二，梅蘭芳作為一名“男旦”，擺脫、擊退了早期的戲園內外的淫亂之風，重新展示了“人性”的美。京劇中通過“陰陽顛倒”，使得舞台容量大大增加，從戲內可以達到戲外，從角色可以“外化”到演員，人性美也從廣義延伸到狹義。“看戲”階段的觀眾，大多不是作為個體進入劇場的，他們大多和各種各樣的異性（有親密的，也有淡漠的；有自覺的，也有僅能感知到的）一同來的。台上的“陰陽顛倒”，可以和台下的“陰”和“陽”交混著、相互作用和砥礪著。男旦的出現和成熟，使得京劇觀眾不僅重新認識了一個熟悉故事中的美和醜，而且對於內涵於“人性”中的美和醜也做了重新認識。理性和感性在這裏“一鍋燴”，戲理和人情在這裏相互攪動……
第三，由於梅蘭芳的作用，京劇劇目一霎五彩繽紛起來，可看性大大增強，戲的種類大大增多，分類的方法就數不勝數。可以從動作的程度分有文戲，也有武戲；
可以從哪個行當主演上分，於是有了老生戲、旦角戲、花臉戲和醜角戲；也可以從表演手段的側重上分，便有了唱工戲、做工戲、念白戲和武打戲；還可以從題材內容的限定上分，愛情戲、清宮戲、因果報應戲和外國故事戲，也便應運而生……
梅蘭芳在1961年病逝，這使梨園人感到顫栗。盡管依照慣性，整個梨園還在繼承、發揚著梅蘭芳的一生功業，但變化是悄悄發生了——看戲變得越來越步履維艱，說得嚴重些，如果把它作為一個“階段”來看，就顯得名不副實了。