“我認為我必須重新到外麵的世界去！”小鴨說。
“好吧，你去吧！”母雞顯然有些憤怒了。
於是，小鴨走了，按照自己的意願跳進了水裏。他一會兒在水上遊，一會兒鑽進水裏去。不過，因為他的樣子醜，水裏所有的鴨子都瞧不起他，沒有人和他嬉戲玩鬧。
轉眼，寒冷的冬天來了。這隻可憐的小鴨整日饑寒交迫，沒有一個舒服的時候。
一天傍晚，有一群漂亮的大鳥從灌木林裏飛出來，小鴨從來沒有看到過這樣美麗的東西。他們白得發亮，頸項又長又柔軟。這就是天鵝，他們發出一種奇異的叫聲，展開美麗的長翅膀，從寒冷的地帶飛向溫暖的國度，飛向不結冰的湖上去。
他們飛得很高很高，醜小鴨不禁感到一種說不出的興奮。他不知道這些鳥兒的名字，也不知道他們要向什麼地方飛去。不過他愛他們，好像他從來還沒有愛過什麼東西似的。他並不嫉妒他們，他怎能夢想有他們那樣美麗呢？隻要別的鴨子準許他跟他們生活在一起，他就已經很滿意了——可憐的小東西。
冬天變得非常冷！小鴨不得不在水上遊來遊去，免得水麵完全凍結成冰。但是一天天下來，他遊動的範圍越來越小。水凍得厲害，他一動就可以聽到冰塊兒的碎裂聲。小鴨不得不用腿拚命去踩它們，使留下的一點水麵不致冰封。最後，他筋疲力竭，躺在那裏一動不動，似乎昏倒了。最終他跟冰塊兒結在了一起。
大清早，有個農夫從這兒經過，看到了這隻小鴨，便把小鴨抱回家，給了他的妻子。溫暖使可憐的小東西蘇醒過來。但是，當小孩子們想要跟他玩時，小鴨卻以為他們要傷害他。他一害怕就跳到牛奶盤裏去了，把牛奶濺得滿屋子都是。農婦驚叫起來，拍著雙手。這麼一來，小鴨更加害怕了，他先是飛到黃油桶裏，接著又跳進了麵粉盆，然後再跳出來。這時他的樣子滑稽極了！農婦尖聲地叫起來，拿著火鉗要打他。孩子們哈哈大笑，尖聲叫嚷，想抓住小鴨。幸好門開著，小鴨逃了出來。
要是隻講可憐的醜小鴨在這嚴冬所受的困苦和災難，那麼這個故事也就太悲慘了。當太陽又開始溫暖地普照大地的時候，他正躺在沼澤地的蘆葦裏。百靈鳥唱起歌來了——這是一個美麗的春天。
忽然間他舉起翅膀，翅膀拍起來比以前有力得多，馬上就把他托起來飛到了空中。他不知不覺來到了一座大花園。啊，這兒充滿了春天的氣息，一切看起來都是那麼美麗！這時，三隻美麗的白天鵝慢慢地向這邊遊來。他們輕盈地浮在水上，羽毛發出颼颼的響聲。小鴨馬上想起了這種美麗的鳥，心裏感到一種說不出的難過。
“我要飛向他們，飛向這些高貴的鳥兒！可是他們會把我弄死的，因為我是這樣醜，居然敢接近他們。不過這沒有什麼關係！被他們殺死，要比被鴨子咬、被雞群啄、被看管養雞場的那個女傭人踢和在冬天受苦好得多！”於是他飛到水裏，向這些美麗的天鵝遊去。這些天鵝一看到這位陌生人，馬上展開翅膀向他撲過來。醜小鴨把頭低低地垂到水上，等待著災難到來。但是他在這清澈的水上看到了自己的倒影，但那不再是一隻粗笨的、深灰色的、又醜又令人討厭的鴨子，而是一隻優雅美麗的天鵝！
小鴨對於自己過去所受的不幸和苦惱，感到非常高興。因為這使他更能體會到圍繞著他的喜悅和快樂。此時，許多大天鵝正在他周圍遊著，用嘴撫摩著他表示歡迎。
這時候，花園裏來了幾個小孩子。他們向水上拋來許多麵包片和麥粒。最小的那個孩子喊道：“你們看那隻新天鵝！”別的孩子也興高采烈地叫起來：“是的，又來了一隻新的天鵝！”他們拍著手，跳起舞來。接著，他們拋了更多的麵包和糕餅到水裏，同時大家都說：“這新來的一隻天鵝最美麗，他又年輕、又漂亮！”
“小鴨”感到非常難為情。他把頭藏到翅膀裏麵去，不知道怎麼辦才好。他感到太幸福了，但他一點也不驕傲，因為一顆善良的心是永遠不會驕傲的。這時，太陽照得他很溫暖，很愉快，他簌簌地抖動羽毛，伸直細長的頸項，從內心裏發出一個快樂的聲音：
當我還是一隻醜小鴨的時候，我做夢也沒有想到會有這麼多的幸福！