大海的深處，水是那麼藍，像是矢車菊的花瓣；同時又是那麼明亮，像最純淨的玻璃。就在這蔚藍、純淨的海底，有一座美麗的宮殿。宮殿裏住著海王的六個女兒，她們個個都長得很漂亮，但最漂亮的還是那個最小的公主，她的皮膚光滑細嫩，眼睛藍得像最深的湖水。隻是她也和她的姐姐們一樣，身體的下半部分是一條魚尾。大家都親切地稱呼她“小人魚”。她是一個寡言少語的孩子，總是喜歡一個人靜靜地想事情。所有的小魚兒都很喜歡她，它們常常陪著她在珊瑚、海草間穿梭嬉戲。但小人魚卻不滿足於這些，她總是纏著老祖母給她講有關人類的故事。她的祖母隻好把自己所知道的一切關於船隻和城市、人類和動物的知識都講給她聽。
“外麵的世界真是太美啦！要是能親眼看看該多好啊！”小人魚自言自語地說。
老祖母似乎猜透了她的心思，愛憐地說：“等你長到15歲的時候，我就允許你浮到海麵上去。那時你可以坐在石頭上麵，看巨大的船隻在你身邊駛過，也可以看到樹林和城市。”
小人魚高興極了，盼啊盼啊，終於盼到了十五歲，她可以浮到海麵上去，看巨大的船隻、樹林和城市了。她歡快地搖動著美麗的魚尾，急切地向海麵遊去。
當她把頭伸出海麵的時候，太陽已經落山了，天邊鋪滿玫瑰色和金色的晚霞，空氣溫和而清新。小人魚瞪大眼睛，驚奇地看著這新鮮的一切，並深深地吸了口氣。天色越來越暗，她看到遠處平靜的海麵上有一艘大船，船上點燃了各種各樣的燈籠，它們看起來就像飄在空中的旗子。小人魚興奮地向船艙的窗口遊去。每當海浪把她托起來的時候，她就會透過像鏡子一樣明亮的窗玻璃，看見裏麵有許多衣著華麗的人在音樂的伴奏下盡情地跳著舞。原來大家正在為王子慶祝16歲生日。小人魚無疑相信，那位最英俊的年輕男子就是王子了。他長著一雙大大的眼睛，清秀而可愛。這時，王子走到了甲板上，小人魚非常驚恐，趕快沉到了水底。可是不一會兒，她又把頭伸出來了，這時她覺得好像滿天的星星都在向她身上落下來，她從來沒有看見過這樣的焰火。當音樂在這光輝燦爛的夜裏慢慢消逝的時候，小人魚看到那位年輕的王子跟水手們握著手、微笑著……夜已經很深了，但是小人魚沒有辦法把她的視線從那艘船和這位英俊的王子身上移開。
不一會兒，那些彩色的燈籠熄了，炮聲也停止了。可是在海的深處，卻響起了一片嗡嗡隆隆的聲音。頃刻間，波濤越湧越高，烏雲彙聚，堅硬的板壁被巨浪擊彎了。船桅也像脆弱的蘆葦一樣被攔腰折斷。頓時，大船開始傾斜，海水肆虐地湧進船艙。這時小人魚才知道他們遇到了危險。
啊！小人魚被眼前的景象嚇呆了，她瞪大眼睛，心裏充滿了恐懼。一道閃電劃破夜空，小人魚看到了沉入大海的王子。小人魚迅速從船梁和木板之間遊過去，她深深地沉入水裏，接著又在浪濤中高高地浮出來，最後她終於到達了王子的身邊。
她用盡全力把王子的頭托出了海麵，迅速地帶著他遊到了附近的一處沙灘上。
天快要亮的時候，風暴平息了，海水又恢複了它的湛藍和平靜，海浪輕輕拍打著金黃的海岸。小人魚低下頭在他的額頭上輕輕吻了一下，她希望他能快些醒過來，可王子仍就紋絲不動。
突然，響起了腳步聲，小人魚迅速轉過身向海裏遊去，她躲到一塊岩石背後，瞪大眼睛凝望著沙灘上的王子。
隻見，一位年輕而又美麗的姑娘走到了王子身邊，她似乎非常吃驚，蹲下身子摸了摸王子蒼白的臉。就在這時，王子蘇醒了，他微笑地望著眼前的這位姑娘，他以為是她救了他！海鷗在他們身邊歡快地飛舞著，王子的臉頰漸漸紅潤起來，他是那麼幸福，那麼快樂！可是，他根本不知道是小人魚救了他。此時，躲在岩石後的小人魚難過極了，因為王子沒有對她微笑！她憂傷地沉入海底，朝父親的宮殿遊去。
回到王宮後，姐姐們爭相問她第一次浮出海麵都見到了什麼，可是小人魚卻什麼也不想說。這個沉靜的孩子從此變得更加憂鬱了。她始終無法忘記那位年輕的王子，很多個清晨和夜晚，她悄悄浮出海麵，希望能再見到王子，希望王子也能對她微笑一下，可她始終沒有等到，一次比一次更憂傷的回到海底。
一天，小人魚的祖母看到她憂鬱的樣子，關切地問道：“寶貝兒，你在想什麼呢？”
小人魚眨眨美麗的眼睛，憂傷地說：“要是能到人間生活該多好啊！”
“你那美麗的魚尾是不能在陸地上行走的。而且我以前跟你講過的，人類擁有不滅的靈魂，假如你想擁有一個不滅的靈魂，就隻有當一個人愛你勝過愛他的父母的時候，他的靈魂才能進入到你的身體，並分給你一個靈魂——這怎麼可能呢？而且，你如果得不到這些，那就隻能化為海上漂浮的泡沫了！”