很久以前有位婦人，她非常希望有個孩子，因此她就去請教巫婆。
巫婆給了她一顆大麥粒，並告訴她：“你回去後把它埋在一個花盆裏，不久你就可以看到你想要的東西了。”
“謝謝您”，婦人感激地說。她給了巫婆三個銀幣，就匆忙回到家裏，種下了那顆大麥粒。
不久以後，花盆裏長出了一朵美麗的大紅花。它看起來很像一朵鬱金香，不過它的葉子緊緊地包在一起，好像仍舊是一個花苞似的。
“多美的花啊！”婦人讚歎道，同時在那美麗的、黃而帶紅的花瓣上吻了一下。誰也沒有想到，花兒忽然“劈啪”一聲——開放了。現在人們可以看出，這是一朵真正的鬱金香。但是在這朵花的正中央，在那根綠色的雌蕊上麵，坐著一位嬌小的姑娘，她看起來又白嫩、又可愛，還沒有大拇指的一半長，因此這個婦人就把她叫做“拇指姑娘”。
拇指姑娘的搖籃是一個光得發亮的漂亮胡桃殼，她的墊子是藍色紫羅蘭的花瓣，她的被子是玫瑰的花瓣。這就是她晚上睡覺的地方。而在白天，她就在桌子上玩耍，給婦人唱溫柔而甜蜜的歌。
一天晚上，當拇指姑娘正在她那漂亮的小床上睡覺的時候，一隻難看的癩蛤蟆從窗子外麵跳了進來。他一蹦一跳地來到拇指姑娘的床邊。
“這姑娘倒可以做我兒子的漂亮妻子哩！”癩蛤蟆說。於是她背起拇指姑娘跳出了窗子，一直跳到花園裏去。
花園裏有一條很寬的小溪，癩蛤蟆和她的兒子就住在這兒。她把熟睡中的拇指姑娘放在了水中央一片葉子寬大的睡蓮上。
這個可憐的、丁點兒小的姑娘大清早就醒來了。當她看見自己所處的這個陌生環境時，忍不住傷心地哭起來。這片寬大的綠葉子周圍全都是水，她不知道自己怎樣才能回到陸地上去。
在小溪裏生活的魚兒都為拇指姑娘打抱不平，決定解救拇指姑娘。於是他們咬斷睡蓮的葉梗，讓葉子帶著她順水漂走了。
葉子托著拇指姑娘越漂越遠……最後，葉子終於靠岸，拇指姑娘走進了一個樹林裏。
可憐的拇指姑娘就在這裏住了下來。她用草葉為自己編了一張小床，餓了吃些花蜜，渴了就喝凝結在葉子上的露珠。
夏天和秋天就這麼過去了。在寒冷而漫長的冬天，拇指姑娘隻好把自己裹在一片幹枯的葉子裏，可是這並不溫暖——她凍得發抖。
當她在風雪中凍得要死的時候，突然看到遠處一間小屋裏有燈光，於是她用盡最後一點力氣走過去敲了敲門。一隻和善的老田鼠打開了門，“天啊！你這個可憐的小人兒！”田鼠說，“快到我溫暖的房子裏來，和我一起吃點東西吧。”
就這樣，拇指姑娘在老田鼠的家裏住了下來，她每天把房間打掃得幹淨整齊，同時還講些故事給田鼠聽。她在那兒住得非常快樂。
一天，富翁鼴鼠來拜訪老田鼠。鼴鼠幾乎一眼就愛上了拇指姑娘，因為她是那樣嬌嫩、美麗。以後的日子，鼴鼠常常來田鼠家拜訪，隻為看一眼拇指姑娘。
一天，拇指姑娘在去鼴鼠家的路上，發現了一隻凍僵的燕子，他美麗的翅膀緊緊地貼著身體，小腿和頭縮在羽毛裏麵。這隻可憐的燕子無疑要死了，這使得拇指姑娘非常難過。她拿了一條毯子蓋在燕子的身上，她要盡量使他在這寒冷的地上能夠睡得溫暖。