從前有25個錫做的士兵，他們每個人都扛著一杆毛瑟槍，眼睛堅定地望著前方。他們穿的製服是紅色的上衣，藍色的褲子，非常漂亮。
一天，存放他們的盒子被打開了，他們來到這個世界上，聽到的第一句話是：“錫兵！”這句話是一個小孩兒喊出來的，他高興地拍著雙手又蹦又跳。因為今天是他的生日，這些錫兵是他剛剛得到的一件生日禮物，現在他把這些錫兵都擺在了一張桌子上。
這些錫兵中有一個和其他的稍微有點兒不同：他隻有一條腿。因為他是最後鑄出來的，錫已經不夠用了。但是他仍然用一條腿堅定地站著，和別人用兩條腿站得一樣好，而且後來最引人注目的就是他。
桌子上還擺著許多其他玩具，不過最吸引人的是一個紙做的美麗的宮殿。從那些小窗子看進去，一直能看到裏麵的大廳。大廳外麵有幾棵小樹圍著一個湖，當然湖是用一麵小鏡子做的。幾隻蠟做成的小天鵝在湖上遊著，湖麵上倒映著它們的影子。這一切都非常漂亮，不過最漂亮的就是那個小姑娘，她是用紙做成的，她站在敞開著的宮殿門前。穿著一件漂亮的連衣裙，一條藍色的小絲帶飄在她的胸前，看起來像一條美麗的小圍巾。絲帶上別著一個亮晶晶的小別針。這個小姑娘是個舞蹈家，她張著雙臂，一條腿抬得高高的，顯得又苗條又輕盈。以至於那個錫兵以為她也隻有一條腿呢。
“她做我的妻子倒不錯！”他心裏想，“不過她太高貴了，她住在宮殿裏，而我卻住在一個盒子裏，而且還有25個人擠在一起，恐怕她是不會習慣的。但我可以先跟她認識認識，做個朋友。”
於是他就躺在了桌子上的一個鼻煙壺後麵，從這個角度正好能看見這位漂亮的小姑娘。她一直用一條腿著地，一點兒都沒有失去平衡。
到了夜裏，別的錫兵都走進盒子裏去了，主人們也都上床睡覺了。這時，玩具們卻都活躍起來，它們有的訪友、有的打仗還有的開起了“舞會”。錫兵們也想出來參加，他們在盒子裏吵鬧起來，可是怎麼也打不開盒蓋。胡桃夾子翻起了筋鬥，石筆在石板上亂蹦亂跳，真是熱鬧得不可開交。金絲雀也被吵醒了，她還朗誦起了美麗的詩篇。現在隻有兩個人沒有離開原來的位置，一個是一條腿的錫兵，一個是那位小小的舞蹈家。她用腳尖站得筆直，兩臂向前伸著。錫兵也用一條腿穩穩地站在那裏，他的眼睛一刻也沒有離開過她。鍾敲了12下，忽然“砰”的一聲，那個鼻煙壺的蓋子打開了，原來裏麵並沒有鼻煙，從裏麵鑽出來的是一個黑色的小妖精。
“錫兵！”小妖精說，“把你的眼睛放老實點兒！”
可是錫兵根本沒理它。
“好吧！你等著瞧吧！”小妖精說。
第二天早晨，孩子們起床後就把那個錫兵放到了窗台上。不知是一陣陰風作怪，還是那個小妖精搗的鬼，窗子忽然開了，錫兵一個倒栽蔥從三樓一直摔到地麵上。這一跤摔得可真是不輕，他的那條腿朝天蹺著，他整個人倒立在他的鋼盔裏，刺刀插進了街上的石縫中。
保姆和那個小孩兒立刻跑下樓來找他，他們差點兒踩著他的身體，卻仍然沒看見他。如果錫兵喊一聲：“我在這兒！”那他們就會發現他了，可是他覺得自己既然穿著軍服，大喊大叫總是有點兒不合禮儀。
天開始下雨了，雨點兒越來越大，最後變成了傾盆大雨。雨嘩嘩地從天而降打在錫兵的身上。雨停了以後，有兩個小孩兒從這裏走過。
“你看！”一個孩子說，“這兒有一個錫兵。咱們讓他去遠航吧！”他們用一張報紙疊了一條船，把錫兵放在上麵，然後把船放進了小河溝。就這樣，錫兵站在船上順流而下。這兩個孩子在岸上拍著手，跟著他跑。天啊！溝裏的波浪多大呀！紙船上上下下地顛簸著，有時它還轉著圈兒，弄得錫兵暈頭轉向，可是他站在船上一動不動，扛著毛瑟槍，眼睛看著前方，麵不改色。