《禁錮的世界》是根據真人真事加以集中概括的長篇小說。三人事先作了分工，羅廣斌寫陳然、劉思揚、小蘿頭，劉德彬寫江姐、老大哥、雲霧山和蔡夢慰，楊益言寫龍光章和水的鬥爭。小說塑造的主要英雄形象是江姐。她的原型是劉德彬的戰友、羅廣斌的入黨介紹人江竹筠。在三位作者中，數劉德彬最了解江竹筠。江竹筠1938年入黨，在任中共川東臨委和下川東聯絡員時，1939年入黨的劉德彬是暴動中心湯溪特支委員，正擔任湯溪特支和下川東的聯絡員，又是政委彭詠梧的部下，因此與江姐接觸頻繁。當地方黨遭到特務破壞後，江姐和劉德彬在同一地點、同一時間被捕，在押送他們去重慶的輪船上，劉德彬被特務捆綁得很緊，是江姐花了一塊銀元，請看守兵偷偷為他鬆的綁。在獄中，他倆又互通聲氣，對敵鬥爭。當彭詠梧就義一周年時，劉德彬發動同室難友給江姐寫了一封深情的慰問信……由於劉德彬和江姐有著如此深厚的戰鬥情誼，他寫起江姐來自然得心應手。加上他曾就讀於四川省教育學院，當過小學和中學的語文教師，有較好的創作修養和文字功底，使得他筆下的江姐形象飽滿、生動，光彩照人。1957年2月19日，由《重慶團訊》第三期開始連載他執筆的《江竹筠》，編者在按語中說明：“選自羅廣斌、劉德彬、楊益言三同誌即將完成的，反映中美合作所集中營革命烈士英鬥爭史實的題為《錮禁的世界》中的幾章。”近50萬字《錮禁的世界》（後改稱《禁錮的世界》）是三人分工後於1956年秋天開始寫作的，這可以說是《紅岩》的草稿。
1958年秋，在中青社社長兼總編輯朱語今帶王維玲（原在總編室工作，已內定調文學編輯室任秘書）去四川出差時，江曉天考慮到朱語今曾在西南局工作多年，與重慶市委組織部長蕭澤寬熟悉，就請他無論如何為《禁錮的世界》三位作者請下創作假，以便集中精力早日把稿子修改出來，不然，就趕不上向國慶十周年“獻禮”了。王維玲從重慶回京後，向江曉天作了彙報，說劉德彬由於在1957年鳴放中說過“錯話”，1958年整風補課時，說他犯了“工團主義”的錯誤，剛受到留黨察看一年的處分，馬上準創作假不合適，蕭澤寬隻批準了羅廣斌、楊益言兩人的創作假。羅、楊二人經過大半年的突擊修改、寫作，整理出了30多萬字的第一稿。