清兵個個成了“八公山上，草木皆兵”，未見敵就先狼狽竄逃。
在作者的筆下，大大小小的文武官僚，個個都是卑鄙無恥的家夥。如五十回中九死一生這樣說：“這個官竟然不是人做的。
頭一件就是學會了卑汙苟賤，才可以求得著差使；又要把良心擱過一邊，拿出那殺人不見血的手段，才能弄得著錢。”
什麼“仁義道德”，全是騙人的鬼話。九死一生的伯父平時道貌岸然，對人大講孔孟之道，可是他競乘料理喪事的機會，用可恥的手段騙去九死一生家八千兩銀子，置九死一生於窮苦潦倒而不顧。莫可基不僅冒充弟弟頂替他的官職，而且霸占弟媳，又把他“公諸同好，作為謀差門路”。黎景翼逼死弟弟，又把弟媳出賣為娼。
《二十年目睹之怪現狀》是由許多短篇聯結而成的，而這許多故事又都由作者一生的經曆這條主要幹線貫穿起來，在結構上比較嚴密，優於李伯元的《官場現形記》。但由於題材剪裁不精，情節沒有提煉，人物形像缺乏典型化創造，因而給人們的印像是“話柄”連篇。
【毛澤東評點】
有些小說如《官場現形記》，光寫黑暗，魯迅稱之為譴責小說。隻揭露黑暗，人們不喜歡看。
——摘自毛澤東1962年在北戴河中央工作會議核心小組會上的談話（見龔育之、逢先知、石仲泉《毛澤東的讀書生活》第224頁，三聯書店1986年版）。
《光明日報》批評李伯元《官場現形記》《二十年目睹之怪現狀》，批評得好，把大是大非講清楚了。這是清朝末年的小說，是暴露黑暗的。總之，所謂譴責小說，給人家的印像是不好的，是反對革命的，是反孫中山一派的，讚成保皇的，要地主繼續專政，但要修理一下，改良一下，是沒落的階級，是保皇黨。
——摘自毛澤東1966年在杭州一次小型會議上的談話（見穆欣《辦（光明日報）十年自述》第168頁，中共黨史出版社1994年版）。
【鑒賞】
毛澤東1962年8月11日在北戴河中央工作會議核心小組會上和1966年3月20日在杭州一次小型會議上兩次談起了《官場現形記》和《二十年目睹之怪現狀》等譴責小說。從毛澤東的談話中可以看出，他顯然讀過魯迅的《中國小說史略》和這些原著。
毛澤東對譴責小說的基本評價是“隻揭露黑暗”，“給人的印像不好”，“人們不喜歡看”，“反對革命”。我們可以從三個方麵來理解他的含義。
一、這些小說對晚清的官僚集團，作了比較全麵地揭露，對黑暗糜爛現像給以盡情的嘲笑和諷刺。作品涉及的官僚十分廣泛。如《官場現形記》，外官從佐雜，到州府長吏，直到督撫方麵的大員，內官從小京官，到部司郎曹，直至位居中樞的軍機、大學士。這些大大小小的官僚胥吏，為了升官發財，任何卑鄙齷齪之事都能做得出來。第二十五回，寫賈大少爺托黃胖姑買缺時，黃胖姑說：“一分錢一分貨。你出大價錢，就有大官做。”
“這個買賣我們經手也不隻一次了，如果是騙人，以後還望別人來上鉤嗎？”官爵已經成為公開買賣的商品。這些人一旦官位到手，便殘害人民，作威作福，但在洋人麵前卻又是那樣的卑躬曲節，一副十足的奴才相。
《二十年目睹之怪現狀》比《官場現形記》反映的內容要廣泛，全書記載了一百八十九件“怪現狀”，大多數都與官場有關，作者筆下大大小小的文武官僚，都是肮髒齷齪、貪財無恥的家夥。這些作品，是清末官場的一幅形像的黑幕圖。