毛順生和大多數走上坡路的農民一樣，試圖按自己的生活模式塑造兒子。毛澤東小就做一些家務和農活，如拔草、放牛、拾糞、砍柴，識字後也幫父親記賬。特別是14歲至15歲大約兩年的時間內，他成天在地裏跟家中雇的長工一同幹活。在這段時間裏，毛澤東對父親的嚴厲感受很深，後來回憶說，“他是一個嚴格的監工，看不得我閑著，如果沒有賬要記，就叫我去做農活。他性情暴躁，常常打我和兩個弟弟”，“他的嚴厲態度大概對我也有好處，這使我幹活非常勤快，使我仔細記賬，免得他有把柄來批評我”。於是，犁、耙、栽、割，全套農活，毛澤東樣樣都在行，還常常跟長工爭勝，搶重活幹，養成了山區農家子弟的本色：吃苦耐勞，勤快樸實，不怕艱難，對農民的疾苦也體會很深。
毛澤東的母親篤信佛教，但他的父親不信鬼神不敬菩薩，他一心想的就是發家致富，對妻子和子女們的施舍行為非常不滿，甚至體罰和責罵毛澤東。家庭出現了矛盾，毛澤東認為其根源是父親不敬佛，導致思想分歧。因此，他和母親千方百計引導父親。韶山附近山林常有老虎出沒。有一天，毛順生到湘鄉辦事路過大石鼓又名虎歇坪的地方，碰上一隻凶猛的華南虎，毛順生一時嚇得六神無主，匍匐在地上向老虎做揖，心想：一定是過去不敬菩薩，老虎來懲罰了。於是他許諾：“小民再也不敢冒犯神佛，請虎大爺饒命。”說也奇怪，那隻老虎便走向山林的茅草叢中悄然穿行而去。從此毛順生開始敬神拜佛，但不太虔誠，總是在碰到困難時才臨時“抱佛腳”。
後來，毛澤東在保安的窯洞裏同來采訪他的美國記者斯諾回憶起這件事，感歎地說：“因為我母親虔誠地信奉佛教，她向孩子們灌輸宗教信仰，我們都因自己的父親不信佛而難過。我9歲時，就同我母親認真地議論過我父親缺少對佛菩薩的虔敬之心。從那以後，我們曾多次試圖改變他，但卻沒有成功。”
毛順生期望兒子將來成為同他一樣生財有道的精明人，一旦發現兒子的行為不合自己的準則，便用高壓手段來管教，父子衝突就不可避免。對毛澤東來說，這促成了他最初的反抗心理。
1906年的冬至，毛順生設酒席宴請生意場上的朋友，吩咐13歲的毛澤東幫著招待客人。毛澤東不願意做這些事，父親生氣了，就罵他懶而無用，為子不孝。他當著客人反駁道：“‘父慈子孝’，隻有‘父慈’才能‘子孝’。”毛順生更加生氣，舉手就要追打。他便跑到家門前的一口池塘邊，聲稱父親再要逼近，就跳下水去。在母親的勸說下，一場風波才得以平息。從此，毛澤東悟出一個直觀的道理：在壓力下如果溫順示弱，反會遭受更多的打罵，隻有用堅決反抗的辦法，才能保護自己。
毛澤東對父親最大的“不孝”，大概要算默默地抗婚了。14歲那年，毛順生給他包辦娶了個18歲的媳婦羅氏，實際上是為家裏添個勞力。毛澤東始終不承認這樁婚事，從未和她同居。父親也無可奈何，唯一能做的，就是把“毛羅氏”作為毛澤東的原配妻子寫進毛氏家譜。