毛澤東幼年大部分時間在湘鄉唐家外婆家度過。外婆家以務農為業，生活比較富裕。又是四世同堂的大家庭，家丁十分興旺。在一大群孫子孫女中，“根基不穩”的他得到外婆的格外寵愛。每天，他總與表兄弟們一起在大自然中嬉戲。
和大多數農村窮苦人家的孩子一樣，毛澤東從6歲起就開始幫助大人幹活了，和當地的農家子弟一樣開始放牛、拾糞、砍柴。到了13歲時，他便整天在田裏和大人一樣地幹。起先，他在家裏幫著掃地、放牛、打柴、種菜、挑水、喂豬、推穀、舂米等，後來，就到田裏從事犁田、插秧、收穀等勞動。毛澤東幹活很勤快。鋤禾的時候，人家鋤一兩遍，他鋤兩三遍，並且見草就拔。喂牛時，他經常用鐵篦子給牛梳毛，以防止牛毛裏長虱子。他把牛欄和豬舍都打掃得幹幹淨淨，他喂的牛和豬從不害病。此外，他還在屋後的山坡下開了一塊菜地，種出各種各樣的蔬菜。
毛澤東幹活還肯動腦筋，找竅門。玩耍，是兒童的天性。毛澤東和同伴放牛時，經常在山坡上玩耍，一玩起來，往往就誤了放牛，要麼是到了時間，牛還沒有吃飽，要麼是牛跑到人家的田裏去啃莊稼，惹了亂子。怎樣才能既保證放好牛，又讓大家玩得痛快？毛澤東和大家商量了一個辦法。他把小夥伴分成兩班，一班負責放牛，另一班負責采野果、拾幹柴、割青草。到了一定的時候，再把牛拴起來，讓他們吃割好的青草，小夥伴們則集合起來，講有趣的故事，做開心的遊戲。這時候，毛澤東把采來的野果分給大家，有時還把分剩的野果或自己的那一份拋向空中，讓大家搶著玩。這樣，大家玩得很開心，牛也放好了，回家時還帶著一把幹柴，大人們見了也高興。
作為從小參加勞動的農家子弟，毛澤東對窮苦農民非常同情，經常去幫助他們。有一年秋收季節，農民把稻穀打下來攤在坪裏曬著。突然，天下起了大雨，農民們都忙著搶收自己家裏的穀子，而毛澤東卻先跑到一個佃戶大娘的家裏幫著她收穀子，然後才回去收自己家裏的。他父親生氣了，毛澤東卻說：“人家家裏很苦，還要交租，損失一點就不得了；我們家的穀子多的是，損失一些不大要緊”。
一個冬天的早晨，天下著雪，刮著風，天氣很冷，毛澤東去學校讀書。在路上，他看到一個窮苦青年，隻穿著一件單衣，冷得渾身打顫。他和這個青年說了幾句話，知道他實在是沒錢買衣服，就把自己身上的一件夾衣脫下來讓他穿上。
還有一個在韶山廣為流傳的故事。有一家姓毛的農民，是毛澤東家的鄰居，他把豬賣給了毛澤東的父親，過了六七天，父親叫毛澤東去把豬趕回來。這時候豬價已經漲了。毛澤東到了賣主家裏，賣主覺得吃了虧，說：“豬價漲了，我又喂了十多天，現在我是太吃虧了，豬不賣了。”通情達理的毛澤東十分理解賣主的心情，便說：“是呀!你又喂了十多天，還是說好了的那些錢，你當然不賣了。”於是，他便退掉了這樁買賣，空著手回到了家裏。
少年毛澤東不光關心、同情貧苦農民，還非常富於正義感，敢於打抱不平。當時，韶山有個叫毛承文的農民，敢於和地主豪紳對抗。因此，地主與封建族長勾結，給他扣上“破壞族規”的罪名，押進祠堂，準備懲罰。毛澤東知道後，立即與貧苦農民一起衝進祠堂與族長講理，迫使族長釋放了毛承文。
毛澤東熱愛勞動，也熱愛讀書。他在家裏除了勞動，就是看書，但這二者之間，往往也會產生矛盾。一天，毛順生讓毛澤東往田裏挑糞。挑了一會兒，父親看到田裏沒人幹活了，就到處去找。終於在一座古墳後的老樹下找到了兒子，見他兩手捧著書，正看得津津有味，兩隻空桶安安穩穩地放在身邊。毛順生不由得火冒三丈，質問兒子為什麼不好好幹活。
毛澤東指著扁擔兩頭的大糞桶說：“爹，我隻是歇會兒。從天亮起我已經挑了好幾擔了。”
“到底幾擔?”
“至少也有五六擔吧。”
“嗬，半天才挑五六擔。”
“那你說半天能挑幾擔?”
“二十，起碼也得十五。”
爭吵完後，毛順生和兒子回去吃午飯。到了下午5點鍾，毛順生到田裏一看，又不見了兒子的影子。父親生氣地跑過去，很快在古墳旁找到了兒子，又看到了上午那惱人的場麵：毛澤東端坐在那裏看手中的書，擔子擱在一旁。父親不由得又大發雷霆。
毛澤東卻從容不迫地說：“我會規規矩矩地幹活，但我也需要看書。我保證先幹活後看書。田裏的活幹完後，我總可以幹自己的事了吧。”
“可是，你才挑了幾擔就躲到這兒來看書?”
“來看書之前，你要我幹的我都完成了。”
“完成什麼了?”
“吃過午飯後，我已經挑了十五擔小糞。”
毛順生不由得目瞪口呆，半天挑十五擔糞是夠辛苦的，但兒子為了看書，卻提前幹完了，他還能說什麼呢。從此之後，毛澤東總是天天先幹完父親派給他的活，然後抓緊時間去讀他的書。