1902年的早春，剛剛過了元宵節，父親就把剛過8歲的毛澤東從唐家外祖父家接回韶山，送到離家不到200米的南岸鄒春培老師的私塾裏，接受啟蒙教育。
父親送毛澤東進私塾，是有他原因的。由於精明能幹，他的家業漸漸興旺發達起來，但由於讀書不多，總覺得差人一等。他看到嶽父文家有不少有文化的人，知書達理，說話做事就是和自己不一樣。更讓他傷腦筋的是在一樁柴山訟案中敗訴。本來是他自己有理，但由於識字不多，明明有理說不出來，而對方則引經據典，強詞奪理，說得頭頭是道。結果他由原告變成了被告，人家由被告變成了原告，眼睜睜地看著柴山判給了人家。於是，他深深地感到，沒有文化害死人。他痛下決心，一定要讓兒子讀書，也能引經據典，給自己爭口氣，再也不吃眼前虧。
鄒先生50多歲，他的私塾設在一座祠堂裏。開學的第一天，他把毛澤東領到東牆下的神龕前，神龕裏的大紅紙上寫著“大成至聖文宣王孔子之位”。鄒先生說：“這是孔夫子的神位，從今天起，你每天早晨進來，都要對它作揖。以後，你就會文思發達，連中三元。”毛澤東照著鄒先生的話，對著神龕恭恭敬敬地作揖行禮。鄒先生高興地對毛澤東的父親說：“令郎有朝一日，定會名登高科，光宗耀祖。”父親忙說：“種田人家的子弟，不稀罕功名利祿，隻要算得幾筆數，記幾筆賬，寫得幾句來往信劄，就要得了。”
和別的私塾一樣，毛澤東在這裏讀書也是從讀《三字經》開始，繼而讀《論語》、《孟子》和《詩經》等。但毛澤東讀書和別的孩子不同，他讀書從來不讀出聲來。鄒先生要給他點書，他就說：“春培阿公，你老人家不要點，省得費累。”鄒先生說：“你特地來讀書，不點書怎麼行?”毛澤東說：“你不要點，我都能背下來。”原來先生沒有點的書，他也能讀懂看會，因為他已經學會翻《康熙字典》了。
當時流行一種教學生練字的方法，叫“填紅蒙字”，就是先生寫出字樣來，在上麵蒙上一張半透明的紙，學生用毛筆照著字體填寫。但毛澤東不願填，他要自己放手寫。他寫得比一般學生照著填的還要好些。由於毛澤東天資聰穎，不須先生勞神，大家給他送了個諢號，就叫“省先生”。
毛澤東酷愛讀書，讀起書來廢寢忘食，十分刻苦。他不僅在私塾裏發奮讀書，在家裏也見縫插針地抽時間讀書。在家裏，他除了勞動，就是看書。夏天的夜晚，蚊子成群結隊，一點燈蚊子全被招來了。他就鑽進蚊帳裏，然後在床頭放一條凳，凳子上放一盞燈，把頭伸在帳子外麵看；冬天，屋裏很冷，看書越到深夜，屋裏越冷，他就把被子蒙在身上，躺在床上看。
從1904年到1910年，毛澤東先後轉學於韶山關公橋、橋頭灣、鍾家灣和井滲裏私塾，從師於毛詠生、周少希、毛宇居等幾位先生。在私塾裏，毛澤東還讀了《春秋公羊傳》、《左傳》等經史書籍。很多書，他不僅能背，還能默寫出來，同學們說他“記憶力特強，過目不忘”。
學習的時候，他總是專心致誌，從不東遊西逛。作文課的時候，老師出的是“破題作文”，他總是獨立思考，獨立完成，寫得又快又好，總是交頭卷，還常常教別人怎麼寫。
在私塾裏，毛澤東不僅熟讀經書，各門功課都完成得很好，而且還喜歡看中國古典小說。《精忠傳》、《水滸傳》、《隋唐演義》、《三國誌》、《封神演義》和《西遊記》等他都讀過好幾遍。書中英雄豪傑的故事、精神和本領深深地震撼著、影響著少年時代的毛澤東。當時，私塾裏都不準學生看小說，因為小說是“雜書”。所以毛澤東起初總是偷著看，見老師來了，就把小說壓在課本下麵。時間一長，老師還是發覺了，就故意多點書，讓他背，但毛澤東都能背得出來。毛澤東後來回憶說，小時候，“我熟讀經書，可是不喜歡它們。我喜歡看的是中國的舊小說，特別是關於造反的故事。”他還說：“許多故事，我幾乎背得出，而且反複討論了許多次。關於這些故事，我們比村裏的老人知道得還要多些。他們也喜歡這些故事，常常和我們互相講述。我認為這些書大概對我影響很大，因為是在容易接受的年齡裏讀的。”