1912年7月，毛澤東離開湖南省立第一高等中學後，寄居在位於長沙城新安巷的湘鄉會館，開始了艱難而又充實的自學生活。長沙城內有一座著名的定王台。定王台並不很高，但台上有樓，也很壯觀。湖南省第一個圖書館就設立在這裏。它是清朝末年利用定王台的建築開辟，故又被稱為定王台圖書館。
圖書館的樓上為書庫，放置著各類中外書籍，樓下大廳是閱覽室，接待前來借閱的讀者。館內還有花園，園中有一個小小的金魚池。由於圖書館開辦時間不長，經常來看書的人並不很多，倒也顯得清靜雅致。
從住地湘鄉會館到定王台有3裏路遠，當時沒有公共汽車，毛澤東就步行來回。
每天圖書館一開門，便有一個身材高大、穿著樸素的年輕人文質彬彬地走進館裏，不聲不響地到書架上取了書，就靜靜地伏在閱覽桌前聚精會神地閱讀起來，直到關門的時間到了，才站起身來依依不舍地離去，天天如此，風雨無阻，從不間斷。這位青年，就是發憤自學的毛澤東。
當時，有一個管理員非常敬佩毛澤東的刻苦自學，後來在毛澤東的影響下也走上了革命的道路。他在回憶這段情況時說，那時候，我們圖書館每天早上一開門就“歡迎”毛澤東，因為他每天必到，也來得最早，而且在外麵等候多時了，每天下午關門，要"歡送"毛澤東，因為他走得最晚，不攆他，他還不走。
在圖書館學習，毛澤東十分刻苦，一坐就是一整天，隻有中午肚子餓了才到街上買點吃的。前蘇聯文學家高爾基曾說過：我撲在書上，就像饑餓的人撲在麵包上一樣。毛澤東則說：他自己一到圖書館“就像牛進了菜園，嚐到了菜的味道，就拚命地吃”。圖書館有各種各樣的書籍和報刊雜誌，就像一座知識的寶藏。毛澤東初進圖書館時，真是又驚又喜，恨不得一口氣把這些書全都讀完。什麼書他都找來讀，中國的經史子集，外國的文學、哲學、經濟學、曆史、地理書籍，他無所不看。特別使他大開眼界的是譯成中文的世界名著，如亞當斯密的《原富》、達爾文的《物種原始論》、赫胥黎的《天演論》、穆勒的《名學》、斯賓塞爾的《群學肄言》、孟德斯鳩的《法意》和盧梭的《論人類不平等的起源和基礎》、《民約論》等。另外，毛澤東在這裏還閱讀了古代希臘、羅馬的文藝作品。
這些書，毛澤東每閱讀一本，都覺得有新的內容、新的收獲、新的體會。在這裏，毛澤東如饑似渴地閱讀，深入細致地思考，並聯係社會實際，進行比較、分析和研究，獲得了大量的知識，受到了空前的啟示。
在湖南圖書館自修時期有一件事對毛澤東的影響非常大，就是在這裏毛澤東第一次看到一張世界大地圖，這張世界大地圖叫做《世界坤輿大地圖》。
毛澤東從來沒有見過世界地圖。他知道世界很大，10歲時離家走3天沒走出韶山。但世界到底有多大？他不知道。他在湖南圖書館每天都要經過這張世界大地圖，不知看了多少遍，感慨萬千。過去認為湘潭很大，湖南很大，中國被稱為天下，那就更大，但是從這張世界大地圖上毛澤東看到中國隻是世界的一小部分，湖南就更小。湘潭在地圖上都看不到，甭說韶山了。世界真的太大了。特別是，毛澤東從世界大地圖聯想到，世界那麼大，人也多得很。那麼多的人，他們都是在怎樣生活呢？從他親身經曆看他周圍的人，很多都生活得很苦，很多普通老百姓都在受著統治，受著壓迫剝削。他認為這非常不合理，他認為應該改變。要改變就要消滅人剝削人、人壓迫人的現象，而這種變化不會自己發生，就要進行革命。在毛澤東的思想上，從青年的時候就樹立了消滅剝削，解放大眾，為人民謀幸福的思想。他在那時候就想到，青年的責任重大，要為全中國痛苦的人，全世界痛苦的人奉獻自己全部的力量，這是非常不簡單的。一幅世界大地圖，使18歲的毛澤東胸襟寬闊，立下鴻鵠大誌。
就這樣，毛澤東白天到圖書館看書，晚上回湘鄉會館寄宿，艱苦而清貧地度過了半年多的自修生活，學到了古今中外的許多新知識。他自己也覺得這是他學習史上“最有價值”的半年。