早在中國古代，有識之士就十分注意實踐在學習中的作用。在治學之道上，有一句流傳很久、影響很廣的一句古話，就是“讀萬卷書，行萬裏路。”1915年，毛澤東在給同學蕭子升的信中說，讀書，不但要善於讀死的書本，還要善於讀“活”的書本；不但要會讀有字之書，還要會讀“無字之書”。所謂“活”的書本，所謂“無字之書”，就是千姿百態的社會實際和社會實踐；就是千千萬萬個具有豐富的社會活動和實踐經驗的人民群眾。所謂讀“活”的書本，讀“無字之書”，就是要深入社會實際，參加社會活動，拜人民群眾為師，了解他們的生活，學習他們的經驗。
為了豐富自己的實踐經驗，更好地掌握學到的知識，毛澤東在長沙讀書期間，經常利用節假日和空餘時間，走出校門，到農村去，到人民群眾中去，進行社會調查，了解農民的生產、生活情況，了解各地的曆史沿革、地理概況、文物遺存、風土人情和風俗習慣，學到了很多書本上學不到的知識。由於經濟條件的限製，同時也為了體驗下層勞動人民生活的艱辛，在搞社會調查時，毛澤東和他的夥伴們主要地采取了“遊學”的方式。遊學，是舊社會有誌讀書但經濟困難的學問人一種尋師求學的方式。其主要辦法，是遇到機關、學校、商店或有名望的人家，就作一副對聯，用紅紙寫好送去，求得一頓飽飯、一夜留宿或幾個賞錢；也有一些沒有出路的落魄文人，靠這種作對聯送人——“打秋風”的形式維持生計，其實質是一種變相的行乞。
在長沙求學時，毛澤東就當過好幾次“遊學先生”。
1917年7月中旬，毛澤東、蕭子升和準備回安化老家度暑假的同學蕭蔚然，從長沙動身，徒步遊曆了寧鄉、平江、瀏陽等5個縣，接觸了各方麵的人士。毛澤東和他的同伴們，身上不帶一文錢，全靠自己的勇氣和智慧去克服各種困難。
他們遇到的第一個難題便是渡江的路費問題。毛澤東一行出了長沙小西門，剛登上行程，滔滔湘江就橫在他們的麵前，攔住了他們的去路。怎麼辦？遊過去！毛澤東自幼練就了一身好水性，晚年尚能橫渡長江，一條湘江豈在話下！但同行者並不全會遊泳，況且他們都還帶著行李，弄濕了怎麼辦？隻有乘船了。
當時湘江上根本沒有橋梁，不會遊泳，隻能坐船。湘江上擺渡的小船來來往往，倒也方便，坐一次兩個銅板，收費也算便宜，但即使是這兩個銅板，毛澤東他們也拿不出來，因為他們身上一文錢也未帶，是地地道道的“遊學先生”。怎麼辦？他們商量了一下，先過去再說。
船剛靠岸，一群乘客便迫不及待地擁到船上。14個人登上船，船夫喊了聲“開船”，同時把手裏的長竹篙往岸上使勁一撐，小船便像離了弦的箭，轉眼間就到了江中央。這時候，船艙中走出一位端著盤子的姑娘，挨個向乘客收費。每位乘客兩個銅板，丟在盤子裏叮當作響。忽然，銅板落盤的叮當聲停止了，3個青年不好意思地站在姑娘的麵前，一臉的歉意。“很對不起，我們沒有錢。”
其中一個個子較高的的毛澤東歉意地說：“請你先帶我們過去，一個月後我們會加倍償還你們的。”
船夫抬頭打量了一下這幾個青年，聽他們的語氣倒是很懇切，但一個月後他們果真能付錢嗎，這麼多的乘客到哪裏去找他們呢？船夫就是靠收取渡船費生活。“不行，坐船必須付錢，不然的話，你們可以先留下一把雨傘!”
湖南的7月，高溫多雨，沒了雨傘怎麼走路呢？這時候，乘客中走出一位和藹的老人，願意代為這幾個學生付船費。雖已不欠船費，毛澤東卻和同伴們走到船夫麵前，客氣地說：“劃了大半天船，您一定很累了，請您休息一下，我們替您劃過去。”說著，他們就接過船夫手裏的長竹篙，使勁地劃起來。小船很快就到了彼岸。
上岸後，毛澤東和同學們很有禮貌地對船夫說了聲“謝謝，再見!”
克服了渡江難關，便是饑餓難關。這是經常性的難關，也是必須克服的難關。渡過湘江之後，他們走了一天的路，來到了一個山莊。山路邊，開著一爿小小的飲食店。這時候，大家才想起來一天都沒吃東西了，腳底也讓山路磨得打滿了泡。頓時，都覺得饑腸轆轆。毛澤東和同學們打聽到小店後麵的坡上，住著一位姓劉的紳士，清朝時作過翰林，後來告老還家。他對詩文很有造詣，家中生活也很富裕。於是，毛澤東和同學們便想了一個辦法——寫一首詩送給劉先生，用含蓄的語言表明來訪的目的。毛澤東和同學們很快寫好了一首詩：