冷水浴是毛澤東從湖南一師時期養成並長期堅持的鍛煉方法之一，是效仿楊昌濟進行的項目。楊昌濟每天早晨都要洗冷水浴。他說：“人必須每天做一件艱苦的事來鍛煉自己的意誌。冷水浴不僅磨煉意誌，還能增強體質。”在一師的幾年中，毛澤東終年堅持不斷。每天清晨，他便來到浴室旁的水井邊，吊上一桶桶井水往身上澆，然後用浴巾擦身，擦後又淋，淋後又擦，他以此來錘煉猛烈與無畏的性格。他把這一習慣保持多年。
毛澤東最初試行冷水浴是在炎熱的夏天，秋去冬來，堅持了下來。即使在大雪紛飛，數九寒冬的日子裏，他仍然堅持洗冷水浴。起初和毛澤東同時洗冷水浴的還有好幾個同學，井邊很是熱鬧。大家橘子洲望江亭來到井邊，用吊桶吊上清涼的井水，你淋我一桶，我潑你一身。互相淋洗之後，有時還同做體操和其他活動。不過好景不長，隨著天氣一天天變冷，最後就隻剩下毛澤東一人了。由於身體強壯，毛澤東從沒有因洗冷水浴著過涼，生過病。有的同學見毛澤東如此執著地堅持冷水浴，好奇地問：“冷水浴到底有些什麼好處。”
毛澤東說：“冷水浴的好處，一是可以鍛煉身體，能夠促進血液的循環和增強皮膚抵抗力，有助於筋骨健強。二來可以練習勇猛和不畏。冬季天氣嚴寒，清晨起來就把冷水一桶一桶往身上潑，沒有點勇氣的人能做到嗎？”有一些曾經和毛澤東一道洗冷水浴的同學，因為天氣冷而中途停止了，他們好奇地問：“我們覺得冬天裏洗冷水浴太難了，把冷水往身上潑，實在很難受。你怎麼就沒事呢？”毛澤東回答說：“最初幾次在很冷的早晨搞冷水浴，我也感覺有點難受。不過我心裏下了決心要渡過這道難關，也就不那麼怕冷了。不管哪樣搞鍛煉的運動，要堅持下來都不是什麼容易的事。隻有下了決心，不要有點困難就退縮，那才會習慣成自然，堅持下來就不覺得困難。洗冷水浴和別的運動還不是一樣，堅持下來，就能鍛煉耐性，培養堅強意誌。重要的是要堅持。”
他從自己加強體育鍛煉的切身經驗中深深感到，一切鍛煉身體的活動，不論是複雜的，還是簡單的，也不論是花時間多的，還是花時間少的，要把它堅持到底，都是不容易的事情。關鍵問題在於一個人有沒有決心和毅力，隻要有決心和毅力，就會堅持到最後，就可以習慣成自然，不會感到有什麼困難了。所以重要的問題，在於持之以恒。
毛澤東在青年時代不僅頑強刻苦地進行體育鍛煉，而且還孜孜不倦地進行體育理論的探索和研究。1917年4月1日出版的《新青年》第3卷第2號，發表了毛澤東署名為“二十八畫生（毛澤東三字繁體為28畫）的文章——《體育之研究》。在這篇約七千字的文章中，毛澤東論述了體育的內涵及其地位和作用，明確指出：“國力弱，武風不振，民族之體質日趨輕細，此甚可憂之現象也。”體育在吾人之位置——“體育一道，配德育與智育，而德智皆寄於體。無體是無德智也。”文章還論述了當時體育方麵存在的問題及原因，提出體育運動的方法和應注意的事項。在講到體育的作用時毛澤東認為，體育可以“強筋骨”、“增知識”、“調感情”、“強意誌”。體育之效——“至於強筋骨，因而增知識，因而調感情，因而強意誌。身心皆適，是謂俱泰。故夫體育非他，養乎吾身、樂乎吾心而。”《體育之研究》是我國近代發表較早的全麵論述體育的著作，它是毛澤東以科學的體育觀，係統論述體育的一篇文章。
正是有了頑強的意誌，毛澤東才能風雨無阻，持之以恒，長期堅持鍛煉；正是由於長期堅持體育鍛煉，毛澤東的體魄更加健壯，意誌更加堅強，對祖國對人民的感情更加深厚，臨機決斷的能力更加傑出。這一切，造就了他的偉人品格，形成了他擔負領導中國革命和建設重任的基礎。
毛澤東在青年時期的體育鍛煉，並不僅僅是體格的鍛煉，而且還是意誌的鍛煉，能力的鍛煉，感情的鍛煉，是他為國家、為民族英勇奮鬥的一個重要方麵。