還在第一師範學校時，毛澤東就顯示了他非凡的軍事才能和過人的膽略。最能體現這一點的就是毛澤東妙用空城計，智退潰軍的故事。
湖南第一師範學校地處交通要塞，近臨湘江和粵漢鐵路，因此常有軍閥在這裏進駐重兵，毛澤東在校的5年內，這裏就經曆多次兵災和3次北洋軍閥的蹂躪。
當時，學校為了適應警衛的需要組織了學生誌願軍。毛澤東被同學們選為連長，領導全校學生誌願軍，“分夜梭巡，警衛非常”。
1917年11月，湖南督軍傅良佐的軍隊被桂係軍閥打垮。傅良佐帶著他的殘兵敗將逃出了長沙，向湖北方向逃竄。而當時其他軍閥部隊還在衡山、湘鄉一帶，不能即刻趕到長沙，長沙一時成了一座無兵駐守的空城。戰局動蕩不安，第一師範的師生們和長沙市民一樣，終日惶恐不安。
11月中旬，戰事逼近長沙，轟隆隆的炮聲不時地傳入人們的耳際，一隊隊丟盔棄甲的敗兵和敞懷露胸的散兵隨處可見。長沙城中有關戰事的謠言四起，鬧得人心惶惶，無所適從，情況萬分緊張。
學校為了躲避兵禍，通知全校師生到城東阿彌嶺暫避。
毛澤東得到消息後，匆匆趕到校長室，他懇切地對校長說：“外麵戰事混亂，外出暫避恐怕凶多吉少。不如利用學校牆高宅深的優勢，派學生防衛，使全校師生免受侵犯。”校方權衡再三，認為毛澤東的主張很有道理，最後決定不出去避難。
毛澤東領導全校學生誌願軍立即投入緊張的護校行動。他一邊率領學生采取湖南農民護院的老辦法，將嫩竹削成十分銳利的鋒尖插在校園牆頭上，一邊布置同學在校門口和校內主要通道上持槍站崗放哨。
一些零星潰兵路過一師校門口，見學生布崗，刀槍（其實是操練用的木頭槍）林立，不敢貿然闖入校園。
17日中午過後，支援傅良佐的北洋軍第八師王汝賢部，由株洲、湘潭一線，沿粵漢鐵路潰敗下來，已經到了離學校5裏的猴子石。
一霎時，得到消息的全校師生陷入緊張的狀態中。毛澤東向學校建議：利用這些既驚慌又疲憊不堪的潰兵不知道桂軍尚未進城，猶如驚弓之鳥的弱點，組織部分學生誌願軍去截擊潰兵，繳他們的械。
學校接受了他的建議。毛澤東便迅速行動起來，他首先從學生誌願軍中挑選出100多名膽子大的同學做好出發準備，而後又持學校的公函到南區警察局請求增援。
蒼茫的暮色中，毛澤東率領持木槍和棍棒的學生誌願軍和部分持真槍的警察離開學校，匆匆趕到了離猴子石很近的地勢比較險要的金盆嶺。他把學生誌願軍和警察分為兩隊，繞道分布在潰兵附近的幾個山頭，對潰兵形成包圍之勢。
這時，天色已漸漸變黑，毛澤東讓持真槍的警察在山頭鳴槍，其餘持木槍的學生誌願軍點燃爆竹，並向潰敗的官兵齊聲呐喊：“傅良佐已經逃走了，桂軍進城了，你們被包圍了，隻要你們繳槍，就放你們回去！”
潰軍官兵被這漫山遍野突如其來的槍聲、炮聲、呐喊聲嚇得亂做一團，他們不明虛實，哪裏顧得上抵抗，紛紛表示願意繳槍。不大一會兒，這支3000餘人的潰軍就全部繳槍投降。
毛澤東巧擺空城計，智退北洋兵，繳槍3000餘，不僅保護了一師未受騷擾，而且使長沙居民也免遭禍害。人們興奮異常，議論紛紛，交口稱讚毛澤東有勇有謀，“通身是膽”。
後來在戰火紛飛的年代裏，毛澤東在敵強我弱的危急時刻，曾多次神奇地使用空城計轉危為安，顯示了他的非凡膽略。