西辛莊的地大部分都是鹽堿灘，無法長莊稼，村民們隻好用地來熬鹽，用賣鹽的錢來維持生計。
這是一種古老而粗劣的製作方法。
他們在地上挖一個大坑，坑裏置放一個大水甕，水甕上覆著一層濾網。人們把地表上的土一層層刮下來，然後放到大坑裏用水澆淋，那些含在地表層的鹽分就會隨水滲流到下麵的水甕裏。待水甕滿了的時候，人們用一個雞蛋放在水的表麵，若雞蛋不下沉，就說明鹽分夠了，然後就把這些鹽水拿出去晾曬或去熬鹽……這種鹽含有大量的有毒元素，原本是不能食用的，但對貧苦人家來說，拿出幾分錢來買一把鹽，不白水煮野菜就相當奢侈了，因此這種鹽在三鄉五裏還有些銷路。但靠刮地皮熬鹽的人家委實太多了，村民們熬來熬去，把西辛莊熬幹了，熬焦了，熬成了掛在牆上能敲得當當響的窮棒子村。
李連成從小就會熬鹽。他把自己熬成了1.60米的個子，熬成了幹巴精瘦的骨架子，不管是窮還是富，他的體重沒超過100斤。就這樣，李連成到了22歲，並且遵從父母之命，媒妁之言，和鄰村一個姑娘結了婚。
三年之後，他們有了一個兒子。兒子一歲那年生了病。
兒子得的是拉肚子，不知何故，孩子總哇哇直哭，哭過之後，就是一通屎尿。如此三番之後，李連成和妻抱起兒子去了醫院。去醫院之前，兩個人商量，看病可是個大事，得多帶些錢去。家裏銀豆子似的放著兩塊多錢，妻說是不是都帶去，李連成很大氣地說咋不帶，都帶去，花不完再帶回來嘛！誰知一次看病下來，錢悉數留給了醫院。等幾包藥片吃完，兒子的病非但沒好，反倒更厲害了些。兒子瘦的已經脫了形。看看仍拉肚不止的兒子，夫妻倆一合計，不中，還得去醫院給兒子看病。但是，看病得花錢呀。一想起錢，李連成的冷汗就冒了出來。錢花得一個子也沒了呀。窮人家平時有吃有喝誰花錢？那些錢都是當神去敬的，放在那兒，好避邪消災，誰沒事敢去花錢玩呀。李連成長這麼大，沒有嚐過花錢是啥滋味，當然，他也不知道自己家的錢競有那麼少。當一次病看下來，醫院把他家的積蓄全部花光的時候，他才知道世界上什麼事情最可怕了。但是這種恐懼感並不是一下子降臨的，它有著自己的生長過程。李連成起初就想，去親朋好友家借借吧，就是一戶戶湊，還能借不來十塊八塊錢？當他把全村都跑遍的時候，他才真正絕望了，一個村子，竟借不來兩塊錢。沒辦法，他狠狠心，把正下蛋的兩隻老母雞賣了，才湊夠四塊錢去了醫院。有了這四塊錢，李連成的腰板稍微直了一些，他想，無非是再買些藥片片唄，咋也不能花完吧。然而看病真是個無底洞，醫生說光吃藥不頂事，得趕快打針，於是，李連成手裏的錢又呼啦一下子花光了。眼看著兒子的病就能治好了，但救命的錢卻再也湊不來了。眼睜睜看著兒子拉得像一根麻稈一樣，瘦得皮包骨頭，皮薄薄一層能透亮，對著太陽，光線似能穿透過來，人就像沒有脊梁似的站立不住。李連成看看一貧如洗的村莊，看看四壁空空的家，看看瘦弱不堪的兒子，他的心裏像刀割一樣疼，淚水嘩嘩地淌下來。他心裏喊道：我得想法救救兒子，我得救救這個家……
思前想後，李連成拉起了架子車，幹起了拉煤的營生。死靠生產隊掙工分，一年下來，難掙來給兒子看病的錢，於是他就相中了給別人拉腳的活兒。從濮陽到200裏外的鶴壁煤礦去拉煤，如果三天趕緊的話能拉個來回，這樣他一趟就能掙一塊五毛多錢。這是個豐厚的利潤，一想到自己吃一天苦就能給兒子掙來幾包藥錢，他就充滿了幹勁，他個子小，體重才90多斤，但是他卻能拉動上千斤重的東西，每天能跑上百裏路。回憶往事，李連成說，咱沒有別的長處，咱就是能吃苦，別人不敢吃的苦，我敢吃，吃苦是我的強項。我把吃苦當做了一項本事，一項產業，隻要能吃苦，並且這苦能掙錢，我就搶著去吃。拉煤那些日子，我帶著鋪蓋卷，一天到晚在路上，渴了喝涼水，餓了啃幹饃，沒日沒夜地幹了兩三個月，一算賬，我一下子掙了七八十塊錢。
這時，正值割資本主義尾巴的時候，鄰村李連成的親戚把驢牽到他家躲避，連成一合計，就用剛掙來的80塊錢把驢子買了下來。在農村，一個牲口頂一個壯勞力，有了這頭小驢，李連成有些如虎添翼的感覺，他便玩起命來，多拉快跑，3個月之後，他競掙了100多塊錢！可是好景不長，不久驢子就得了風濕病，腿一瘸一瘸的，為了給它治病，李連成又把掙來的錢幾乎全花光了，盡管血本賠幹還是沒救活。李連成是一個念舊的人，看見長路就會想起那頭驢，想起它心裏就難受吃不下飯。煤拉不下去了，一無所有的李連成就借了30多塊錢北上內蒙古，到一個建築隊裏跟著別人搞建築。他人長得瘦小，人家相不上，頭一個星期把他炒得沒臉見人。可是李連成不氣餒，他知道幹建築是個苦差事，像自己這樣能吃苦的人，全工地不會有第二個，他相信自己的實力，於是他就二話不說，默默地幹起來。人家休息的時候他不休息，收工了，人家往回走，他不回去，他幹活不惜力，不要命，還善於琢磨，活幹得既好又快，平時的休息日幾乎都在工地上度過，他用八毛錢買了一個腰帶，七毛錢買了一條毛巾，這一塊五毛錢就是他在內蒙古的全部消費了。果然，他的吃苦精神和拚命精神，贏得了建築公司的信任，不出一個月，他就成了統領幾十號人的建築隊工頭。李連成雖然沒有文化，但卻是個有心人。他想，人要是隻會吃苦，靠苦力弄倆錢，那不算啥本事，人還得學知識，學本領。他覺得搞建築可是個大學問，於是就熱上了。他虛心向工程技術人員請教，靠自己用心體味，加上他一天到晚泡在工地，8個月下來，他靠死記硬背，硬是能看懂大樓的工程圖紙，能熟記施工環節，並且集管理、施工等經驗於一身。同時，他還掙了500多塊錢，這使他多少有了生活的自信……