周敦頤為官正直，不媚權貴，不畏酷吏，明斷獄案，以洗冤澤為己任，為了主持公道，他不惜身家性命，不怕丟官，不怕坐牢。據《宋史》四二七卷載：有囚法不當死，轉運使王逵欲深治之。逵，酷悍吏也，眾莫敢爭。敦頤獨與之辯，不聽，乃委手版歸，將棄官去，日：如此尚可仕乎，殺人以媚人，吾不為也。逵悟，囚得免。因此，周敦頤深受老百姓愛戴，但卻受到權貴們的非難。黃庭堅評價他：人品甚高，胸懷灑落，如光風霽月。如光風霽月的周敦頤留下文章千古流傳，他獨善其身的自律精神也作為遺訓傳給了他的後代們。
封建社會的人與士都有一定的修身標準，特別是為政之人，從孔子時就主張修己以安百姓，政者，正也，子師以正，孰敢不正。孔子所說的尊五美，就很有精神文明的意味。所謂五美，就是惠而不費，勞而不怨，欲而不食，泰而不驕，威而不猛。孔子說，做有利於人民利益的事，就是惠而不費；選擇能勞動的人去幹活，就不會有人抱怨；讓追求仁德的人能自我實現，就不會出現貪圖；不管人多少勢大小都能安詳而不傲慢，就是泰而不驕；嚴肅端莊，人望而畏之，就是威而不猛。根據孔子的一係列主張，後人將其發展成為正心、誠意、修身、齊家、治國、平天下的完整的修養理論，給後世以極大的影響。
孔子的說教漸漸為世人所接受，經過千百年來一些思想家的補充和修正，慢慢進入民族的血脈，形成了中華民族的傳統美德，並且像基因一般流傳下來——
一個叫郭齊家的學者對中華民族的傳統美德作了如下說：尊道貴德：對道德的尊重和對道德價值的追求、對道德教育的重視，這是中華民族的第一美德。尊道貴德的基本精神就是強調人獸之分，突出人格尊嚴，以德性作為人獸區別之根本。
律己修身：中國人重視人格修養，形成向內探求的主體性道德精神，把修身看做根本。
仁愛者悌：這是中華民族美德中最具特色的部分。仁的核心是愛人，即重視人，尊重人，同情人，關懷人。在家庭生活中，仁愛以孝悌為根本，父慈子孝，兄友弟恭，形成一種濃濃的家族親情，對家庭關係從而也對中國社會的穩定起了極為重要的作用。並進而形成了尊老愛幼的社會風尚。誠信好禮：以誠為基礎，中國人形成了很多相關的美德，諸如待人以誠，對事業忠誠，對愛情忠誠等等，追求內心的光明真誠。
精忠報國：愛國曆來被國人視為大節，崇尚氣節，講求情操，培育了中國人的正義感和是非觀，形成了民族的浩然正氣。