狗兒和坎兒向樹磕了三個頭，默默起身，一霎間仿佛都長了十歲，牽著馬和騾子，在黯黑的夜色中踽踽向何李鎮進發。
何李鎮是高家堰東最大的鎮子。黃水決潰之後由此向東即四散漫下，下遊其實已經沒了主河道。隻有此處因當年治河能臣靳輔陳潢處心積慮，精工修起一道凸形大壩，俱都用堅石磨縫壘起，水激之勢在這高壩前被撞回折，保住了南岸西邊數百裏幾十萬頃良田。但大水過後免不了饑民暴動，加之災疫肆虐，聰明一點的行商大賈殷實人家早已攜了細軟家財、老小人眾逃往蘇杭一帶，當時稱之謂“避囂”，不過是躲災的意思。加之南北水旱路隔梗不通，所以住戶雖不少，卻甚是蕭索。胤三人來到莊邊，早已是戌初時分，天色黑定。偌大一片鎮子死氣沉沉，家家關門閉戶，黑的連燈火也極稀少，隻遠處偶爾一兩聲犬吠略略給人一點煙火氣息。胤痛哭了一場，心境似乎平和了許多，因命坎兒去尋宿頭。
坎兒連敲了幾家門，裏頭倒有人答應。但一聽是外地人過路借宿，立刻回說大堤上有客棧。再問，就不出聲了。坎兒回來笑道：“十裏不同風，百裏不同俗。真他媽日怪，你就開開門說兩句話，也算個人嘛！”
“那還不是叫綁票的嚇怕了。”狗兒道，“你把他門樓點火燒起，看他出不出來！”
胤因道：“既然有店，何必打攪人家？咱們住店去。”他心裏十分感慨：在北京聽外官們表白，一概都是“熙朝盛治，河清海晏，家不閉戶，路不拾遺”的話頭，身曆其境，才曉得都是些扯淡的套話，精致的馬屁。嗟訝著三人向西南，果見鎮外 高大堤上一閃一閃點著盞“氣死風”燈，近前借亮兒看時，果見黑漆大車門上方粉底黑字寫著“倚河臨風”四字。當下三人在門口解裝，一個麻臉夥計早提著燈笑嘻嘻迎了出來，一邊幫著卸騾子，吆喝著：
“老白老侯！財神來了——快幫著卸裝頭！請馬老掌櫃的接客！”
一時便見兩個人出來，一高一矮都在四十歲上下，也都滿麵笑容，幫著牽牲口拿行李。馬掌櫃打頭提著串鑰匙前頭引路，口中不住念叨：“阿彌陀佛！小店足有半個多月沒住客了，今兒一來就是五位！爺們真是賞光！”
“五個？”狗兒一邊走一邊探頭探腦地看，問道，“前頭廂房已經住人了。爺，咱們住上房吧？”馬老板忙道：“上房兩暗一明，正好三位安置，也好照應……”因見坎兒低頭不語，坎兒開鎖猴似的轉悠著四處亂看，又道：“東廂住的兩個孝廉，也是後晌才到的。爺請安心先歇一會，呆會兒弄點酒，算小人一點孝心。隻不防今兒有生意，沒有肉，菲薄了些兒，爺不要計較。”
說話間，東廂裏兩個客人也出來，一個穿天青風毛底綢夾袍，容長臉兒，一個穿一身漿洗得褪色了的藍竹布 衫，卻是修眉鳳目，十分嫻雅俊秀。兩個人大約也是涉越了黃河故道初到此店，見胤也是一臉書卷氣，不禁微微一笑。胤因打一揖道：“二位是趕北闈的麼？”
“是的，他叫李紱，我叫田文鏡。”容長臉兒笑道，“這一路千裏荒沙，住店的寥寥無幾，客中相逢文友極少，也算有緣。客人尊姓台甫，也是趕順天府試的麼？”李紱卻顯得有點矜持，向胤一笑算是見禮。胤寂寞多日，乍入人煙稠密之地，也願意和人攀談，因含糊答道：“我也準備去北京。就是這話，相逢就是有緣，一會兒我們吃酒談天，好麼？”狗兒興衝衝道：“咱們有條狼，有肉吃，我們請客！”
一時安頓好，狗兒便在天井院開剝那狼，架起三叉鐵架，把狼肉燒得“噝噝”作響，又要來醬鹽薑蒜不住地抹擦，滿院頓時肉香撲鼻。坎兒帶著蘆蘆在上房鋪擺了行李，把桌子安在堂間，去廚下看了看，見兩把銅壺注酒，正在火上溫燙，又滿院悠了一遭，至狗兒身邊道：“不知東廁在哪兒。天黑，怪怕人的，你和我一道兒去尋尋。”因見馬老板過來，便道：“肉烤好了，你們隻管先吃。一會兒酒燙熱了我們兩個把盞。”那老板笑著去了。
坎兒跟著狗兒抹過一段牆角，卻見廁房就在南牆西角，隔牆外便是咆哮不息的黃河，河風吹來，坎兒不自禁打了個冷顫，狗兒笑道：“快三月天了，你還冷？”
“狗兒，”坎兒一邊小解，壓著嗓門道，“剩下的醬油和鹽一會兒送廚房。你想辦法把那兩個裝酒的大銅壺換個個兒。”狗兒笑道：“這是什麼主意？”坎兒係著褲子說道：“叫你換你隻管換！看著點顏色。奶奶的，今晚住到黑店裏了！”