桐城城隍廟離著欽差行轅隻裏許地遠。費時三個月，從全省各地請來的鹽梟早已等在城隍廟前大照壁旁。這些人雖然平日割據一方，自有巢穴，相互之間聲氣相通間有照應，所以都很熟識，心裏都明鏡一般知道四皇子筵無好筵，卻都沒想到胤會選這麼個地方請客，懷著鬼胎三三兩兩竊竊私語。安徽布政使下頭鑄錢局的道員柳祺和鹽道陳研康都是資深老官，知道胤胤祥都是康熙的愛子，太子的心腹手足，性格乖戾不入常情，都不敢說什麼，坐在專為他們設的涼棚下隻是吃茶沉吟。柳祺和陳研康主管通省銀錢鹽政，心裏當然盼著兩個金枝玉葉替他們整整這些鹽狗子，但安徽鹽商不但平日和巡撫將軍衙門過從甚密，早已一鼻孔出氣。單鹽商裏為首的任季安，現就是九阿哥胤門下任伯安的嫡親四弟，都是“八爺黨”的錢袋子，所有鹽商都以任季安馬首是瞻，即便是胤胤祥，也不能不心存投鼠之忌，因此今日這事弄不好就要磨盤壓手，倒黴的還是小官……陳研康想著，不由瞟了一眼不遠處坐著悶頭吃茶的任季安，見那張團臉上眼泡下垂，毫無表情，不由心裏一悸，回臉剛與柳祺相對，忙都閃了開去。眾人正沒做理會處，便聽鹽商們一陣騷動，有人嚷著“四爺和十三爺駕到了！”
“四爺來了，”任季安也站起身來，沉著地對圍在身邊的幾個鹽商道，“咱們也迎迎。”說罷便帶著五六十個衣色雜亂的鹽梟迎出照壁，一排一排跪在柳祺陳研康身後。眼見氣度沉著的胤和一臉漫不經心的胤祥次第下了杏黃大轎，穿著石青團龍通繡蟒袍，戴著紅寶石東珠二層金龍冠，一大群太監、親兵、戈什哈簇擁著迤邐近前，任季安心裏突然泛起一陣慌亂：他倒不是出不起這點銀子，隻要他帶頭認捐十萬，鹽商們再疼也得拔毛，百十萬銀子須臾之間就湊齊了。但哥哥任伯安信裏說得明白，一是不能破了這個例，倒了九爺的招牌；二是八爺說了，不能讓四爺再往太子爺臉上貼金。但今兒這勢頭，這排場，自己應付得下來麼？正胡思亂想間，猛聽炮響三聲，柳陳二人已是請過聖安。
胤答了“聖躬安”，呆著臉一笑，對眾人說道：“這麼熱天兒，生受你們等了。今兒我請你們的客，卻是要與虎謀皮，要勞諸位破費了。”胤祥咧嘴無聲一笑，將手一讓，說道：“四哥走前頭。筵席就設在十八地獄廊前。滿院都是樹，涼爽得很。”胤略一會意便率先進廟，後頭扈從和官員鹽商亦步亦趨地跟定了進來。一進廟便覺與外麵迥然不同，一溜石甬道兩側柏檜森立，遮天蔽日陰冷浸人，一座座神道、靈績、功德、述異石碑參差林立，死人臉似的又灰又白。胤祥心下暗自掂掇：四哥整治這些人真挖空了心思！想著便聽胤格格笑道：“這副楹聯是方苞題寫的，好一筆字！”眾人抬頭看時，卻是：
呀！暗室虧心，巧取豪奪，帶來幾何玉女孌童，財貨金帛？！
喂！神目如電，敲骨吸髓，取去多少身家性命，人肉膏血？！
任季安看時，盤虯石柱，一筆顏書朱紅大字，果真墨瀋淋淋，仿佛人血還在往下滴淌，竟不自禁激靈一個寒顫，卻聽胤說道：“戴鐸，回頭叫人拓下來，帶回北京。上次皇阿瑪還說要看看方靈皋的字來。”
於是眾人接著往裏走。進了二門，早有貝勒府的侍衛們迎出來，稟道：
“四爺，十三爺，筵席就設在那邊廊下。請爺和各位大人紳士入席。”