由一個熟悉東方文明的華人女性來講述一群西方人的東方之旅，有著幾個明顯的便利：
其一，陳璧璧是一位生活在舊金山的華人，經營著一家名為“不朽者”的亞洲古玩商店，她對東方藝術和文化有非常深厚的造詣。在美國成長的背景和華人身份，特殊的職業使她輕鬆跨越了東西方文明的障礙，成為引導讀者去認識和了解東西兩種文明的最佳導遊。這一點有點像譚恩美自己，她的作品正是在做這樣一種努力，跨越中西兩種文化，成為溝通的橋梁。
其二，陳璧璧是一個魂靈，對她來說，不再存在時空的障礙，她可以任意穿越時間和空間，可以去幾千年的過去，也可以抵達未來。可以一時在遙遠的蘭那王國，一時又在喧鬧繁華的舊金山。她對每一位旅行者的言行、思想和欲望了如指掌，在她的導引下，讀者也變得無所不知，無所不曉，這種全知視角大大拓展了讀者接納的空間。從敘事特點上來說，也有點巴赫金小說理論中的“對話性”與複調結構特點。隻不過這裏的對話是心靈與心靈的對話，是作者與敘述者，作者與讀者，作者與作品中的人物以及作者與作者自身的對話，這種對話的精神指歸是單邊性的，所有的回應都是預設的。這種特殊性也決定了文本複調的單一性。既是複調，也是單一，既是幾條線索同時展開，幾種聲音同時合唱，又是每條線索有始有終，每種聲音都有自己的內在秩序。
幾條線索同時展開：一是，陳璧璧的離奇死亡與死亡之謎，附帶講述陳璧璧的家世，陳璧璧與後母的情感糾葛，她尋找愛的旅程。
二是，十二位美國人的東方之旅，從雲南麗江冒犯神龕被驅逐，被詛咒，到轉道蘭那王國，被叢林部落當成神靈轉世而被騙入無名之地，充滿驚險的旅程和被拯救的經過。
三是，叢林部落的苦難曆史和他們對未來的荒誕期待。古老文明卷入現代文明之後的跌宕起伏的變故，現代文明最終扼殺了古老文明。
四是，十二位美國人各自的情感故事，東方之旅帶給他們生活。情感的巨大轉變。可以視為古老文明帶給現代文明的深刻影響。
小說敘述的時空在一隊美國旅行者踏上東南亞古國的行程中展開，旅行小說的模式，從雲南麗江到蘭那王國，到叢林中的部落，向西方讀者鋪展的是一個飽含異域風情，有著足夠懸念的探險因素的行程。
來自高度現代文明的西方人進入遙遠而神秘的東方王國，迎合了西方世界對東方的口味，政治、種族、文化、信仰等種種差異使他們的旅行充滿了不可知的風險，注定他們將經曆各種離奇而危險的事件。蘭那王國，熱帶叢林中的部落聚居地都不是世外桃源，他們是一群被現代文明放逐的人。他們的思想、生活方式、夢想都讓局外人覺得荒誕可笑。他們越是鄭重其事，越是荒誕。他們堅守原始的生活方式，堅守一個愚不可及的等待，他們是文明世界裏的風景——遙遠、神秘、古老、原始。文明世界的中產階級花費巨額費用，跋涉千山萬水前來探訪他們。隻為獵奇。
這些來自舊金山的成功人士代表了中產階級的普遍趣味，在他們各自的生活裏，有著各種各樣的煩惱和困擾，也有各自的幸福和愛。這一次旅行是他們人生的轉折點，很多人的生活因此改變。這似乎是小說的另一個主題：西方文明再以決定優勢將自己的影響施加給古老部落的時候，叢林中的部落也以春雨潤無聲的方式改變了他們的思想和人生道路。有的人因此行而結婚，比如朱瑪琳和柏哈利，有的人離婚，比如馬賽夫婦等等，究竟誰影響誰更多一些，更深刻一些，恐怕一時難以理清。至少對這十二個人來說，是一筆糊塗帳。