在麗江，原定導遊被別的隊用錢“劫”走，他們在兩個選擇中，放棄了年老的很有經驗並且懂當地土語的老頭，因為他缺了一根胳膊。而選擇了一個從英語老師轉行過來的剛剛踏入這一行，不懂土語的榮小姐。這是他們命運的轉折點。榮小姐的英語也很蹩腳，這使他們在處處禁區的少數民族聚居區招惹了許多麻煩。在簡陋的路邊店吃飯，將可致痢疾的細菌吃進了肚裏。在白族村落的子宮洞更是集體犯下大錯，遭到驅逐。這裏麵有榮小姐的過失，也有兩種文明的誤解。子宮洞在少數民族那裏是生殖崇拜的神龕，向它朝拜可以獲得子嗣，延續香火，這在中國人看來是最為重要的頭等大事。不孝有三，無後為大。沒有後代的家族會被人漠視，然後沉寂消失於黑暗之中。而在西方眼中，那就是一個景點，充其量比較神秘，所以他們有人在裏麵準備做愛；有人誤認為那些小洞是廁所，在那裏小便；有人看不懂中文警示語，誤入危險地段等。
作者迎合了西方人看中國的視角，肮髒的餐館；在盤山公路上瘋狂超車的司機；素質低下的導遊；被虐待的動物等。比如那頭在公路邊的泥漿裏打泥磚的牛，它被蒙上了眼睛，疲憊而無奈地在原地轉圈，後邊還有一根高高舉起的鞭子。這在西方人看來簡直殘酷之極，他們認為動物不能說話，有著道德上的純潔，不應該受到人類的虐待。而在以榮小姐為代表的中國人眼中，這是極其自然的事情，這種生命的生存方式早已注定，人需要房子，造房子需要磚，誰來打泥磚呢？它是畜生，就該它做。這頭牛一定在前世做了什麼惡事，所以今生要受到報應，它受了苦就能投胎變人。中國人對待家畜的態度和輪回觀念。這是兩種思維方式、生活觀念，甚至文化觀念的分歧。
在子宮洞前，賣票的村長用當地話說的警示語榮小姐一句也沒有聽懂，故而錯過了一個重要的扭轉局麵的機會。開始下雨，分散遊覽的人們開始尋找避雨之所，柏哈利到了子宮洞深處，在神龕裏小便——他以為那是廁所，這引起當時正在友好采訪他們的電視台攝製組成員的極度憤怒。溫迪和懷亞特在洞穴內親熱被管理員抓住；魯珀特身陷險境，還踩壞一棵珍稀植物；馬賽先生一家進入禁止入內的寺廟，並把管理人員當成了劫匪；這些行為被白族人視為令人發指的罪惡。但這些事情的發生絕非這十幾個美國人的本意，他們也都是素質很高的人，在自己的國土上有高尚的職業，自認為道德高尚的人。此時發生的事情隻能說出於誤解或者文化的差異。每個人被罰款一百元，就在他們慶幸罰得不夠多時。榮小姐宣布不再帶隊，美國人擔心她會失業，熱心地議論要為她捐助一些錢。這時，榮小姐轉達了村長帶給他們的詛咒：“因為你們褻瀆了子宮洞，在座的每個人都會遭到報應：沒有小孩，沒有後代，永遠不能結婚。即使付一百萬美元，也無法逃脫厄運。他會告訴所有神靈，詛咒將永遠跟隨，今生來世，天涯海角，永不終止。”這又是中國文化的一種，相信詛咒的力量，他們對美國人在子宮洞的行為的確恨之入骨，認為他們的行為很可能會激怒神靈，因而極其惡毒地詛咒了他們。而榮小姐轉達詛咒時的正義凜然的姿態也頗令人玩味，她把自己的過錯早忘得幹幹淨淨，心裏隻剩下仇恨，借著村長的詛咒一起發泄出來。相似的是，湯亭亭《中國佬》中，父親開了一家很小的幹洗店，兩個吉普賽人拿來抹布幹洗，非說是高檔服裝被洗壞了，並投訴到管理部門，這種詐騙的手法用了好幾次，父親被賠去了很多錢。因為父親英語不好，無法爭辯，在被驅逐出境的威脅麵前選擇了自認倒黴。但是父親回到家之後氣恨難消，不停地詛咒以泄憤。都是對中國文化中的某些成分予以嘲諷和批評。