這樣一個打了一輩子勝仗的大將軍，來到川西藏羌之地卻連連大敗虧輸。乾隆登極以來，為打通入藏道路，先派大學士慶複進擊盤踞上下瞻對的斑滾部落，上下瞻對隻是個彈丸之地，比不上內地大一點的村子，慶複竟打了兩年，耗資百萬，隻落了兩座空“城”，還要大軍鎮守，斑滾潛入金川，撩撥藏民反叛，倒使戰火蔓延川西，幾乎殃及青海。乾隆赫然震怒，封了慶複祖父遏必隆的刀，賜慶複自盡，由張廣泗主掌軍事，進駐金川地域，以十五萬精兵三路夾擊，不損叛藏莎羅奔一根毫毛，隻探明了慶複假冒軍功的劣跡，中了誘敵之計，被圍困在小金川，幾乎全軍覆沒。慶複被賜自盡，張廣泗也落了個“戴罪立功”的處分，在營“幫辦軍務”。那訥親來得更有意思。他是乾隆的首輔宰相，軍機處“第一宣力大臣”，康熙孝誠皇後嫡親的侄孫兒，位置還在權勢炙手可熱的當今國舅傅恒之上。好端端一個太平宰相天璜貴胄，會突發異想要立功封侯，自動請纓來平金川。幫辦軍務的張廣泗跑到成都養“病”，下麵這群丘八爺都是他帶了幾十年的驕兵悍將，哪裏瞧得起這位白麵書生？在刷經寺大營幾次會議，都是訥親唱獨角戲，軍爺們恭敬執禮到十二分，卻不是哼哼哈哈就是叫苦連天，糧草軍餉車馬輜重諸事天天和主帥扯皮，竟是指揮不動，隻得千請萬請親自到成都搬這“老帥”章營。兩個人，一個是心雄萬夫腹無良謀，一個是敗軍之將愣充諸葛。軍中小大將官無不私下戲稱“兩個活寶”。
聽海蘭察說話，兆惠仰著臉出了半日神，這才轉臉笑道：“小聲些兒罷！沒看這是什麼地方兒？上章會議，你在廳裏嘰噥，跟誰說過張廣泗是張士貴的嫡親灰孫子？張大帥是眼裏揉得沙子的？叫馬光祖私地問我幾次，你都說了兩位主將些什麼話，掰屁股招風，為口孽得罪他們，值嗎？”
“我看你是在黑龍江叫人整怕了。”海蘭察一哂，說道：“他們兩個這副熊樣子，還不叫人背後說兩句？你說馬光祖問你，他何嚐沒問過我你的不是呢？——帶兵靠恩義，這兩樣他們都沒有。打了敗仗又怕下頭把醜底子都抖摟出來，弄些眼線防賊似的防著我們！”
“他們現在是山高皇帝遠，手裏又有權。一個蔡京，一個高俅，一朝權在手，便把令來行。他們日子不好過，得防著尋下頭的不是。”
“蔡京高俅管誰筋疼！”海蘭察一腳將一塊鵝卵石踢得老遠，“老子不是林衝，沒得娘子給他占！蔡師爺前兒見我，說糧庫要搬過來。說是阿桂的條陳——糧庫離著莎羅奔太近了，皇上不放心，下了三道密諭——挪到這邊當然不錯，隻離著這兩個混蛋近了，事多，惡心！”兆惠道：“我估著這次會議就是說這事。咱們兩個你從烏裏雅蘇台來，我從黑龍江來，後娘懷裏不好撒嬌兒，小心著點罷！”
正說著，山門裏飛也似跑出一個中軍，邊跑邊喊：“相爺軍門已經升座議事，你們怎麼還不進去？快快！”不到麵前便踅身返章。兩個人對視一眼，一邊答應“是！”一溜小跑進了山門。向西一箭之地，已見候見廳前戈什哈馬弁親兵雁陣般站列門前兩側，個個手按腰刀目不斜視，釘子一樣直立不動，一派肅殺景象。海蘭察和兆惠在門口定了定神，大聲報道：“撫遠招討大軍門麾下總糧管帶兆惠、海蘭察晉見！”
屋子裏一片死寂，沒有人答話，過了好一陣子，才聽訥親略帶嘶啞的聲音，陰沉沉吩咐：“進來！”
“是！”
兩個人齊聲答應，幾乎同時跨進屋裏。這是刷經寺喇嘛平日誦念晚課的經房，因為山牆寬闊，四間房足有尋常六七間房大，中間房檁間還支著紅漆鍍金木柱，地下漫鋪著一色水磨青磚，隻為防潮，窗子砌得很小，屋裏顯得幽暗陰沉，乍從大亮白日的外邊進來，黑得像鑽進地洞裏。良久，二人的眼睛才漸漸適應，隻見東西兩側的經櫃前都設有座椅，一溜兩行的將佐個個雙手拄劍端然肅坐，木雕泥塑般紋絲不動，北邊供佛處設著碩大無朋的供台，酥油燈碗堆疊在一處，空的地方擺了足有丈許方圓的一個大沙盤，沙盤前訥親居中而坐，九蟒五爪袍子外罩著簇新的仙鶴補服，項上端正掛著的蜜蠟朝珠在窗下幽幽閃光，珊瑚頂戴後還插著一枝翠森森的孔雀花翎。身後還挺立著一位五品校尉，雙手捧一柄明黃流蘇的九龍寶劍，上麵搭著繡緞龍明黃袱子，在暗中熠熠生光，仿佛在炫耀它至高無上的威權——這就是所謂“天子劍”了。