“唔。”傅恒恍惚間，心不在焉地答應了一聲。
“明兒是娘娘聖誕。栓保家的去江西，采辦的窯器，還有些西洋貨，都在朝陽門碼頭卸了船，我們莊子送來的活牲口，今兒也就到了，你該過過目的。”
“唔？唔……”傅恒憬悟了一下，笑道：“我在聽鳥叫呢！——看過禮單了。娘娘是我一母同胞姐姐，再不會計較禮厚禮薄的。”
棠兒走近了他，一邊替他摘掉頭發上一片柳葉，嗔道：“人家說話，你聽鳥叫——變著法兒罵人！莊親王、履親王、怡親王、果親王幾位福晉，還有幾個宗親貝子夫人這幾天都來打聽。我們的禮送得太簡，叫人瞧寒磣不說，他們也比著往下減，怕娘娘委屈——總得比著貴妃他們高一截兒才好吧？”傅恒這才聽明白了，摘下一片柳葉，嚼吮著那苦味，問道：“我們的禮一共值多少銀子？”棠兒略一默謀，笑道：“也就三四千兩吧。另有一樽鈞窯大瓷觀音，還沒核價……”
“不能超過三千兩。”傅恒用不容置疑的口吻說道，“你再裁度裁度，凡有的西洋貨、金銀器皿一概不進。最好貢進去的都是我們自己莊子裏出的。你明白麼？”棠兒被他斬釘截鐵的口氣弄得一愣，隨即笑道：“你這是怎麼了？唬我一跳！這都是正出正入的銀子，又不是賊贓，值得這麼正言厲色的？”傅恒也覺口氣太硬，怔了一下，笑道：“皇上又要整飭吏治。誰這時候比闊，沒準就撞到網裏。自己姐姐，就是一文不送，她隻有體恤周全我們的。忘了嫻主兒生辰，高恒送一樽金佛進去？皇上見了，指頭彈彈佛像，說‘人血人膏鑄出來，也會有這樣的聲音？’嚇得嫻主兒趕緊轉送了慈寧宮老佛爺那去。白填還進去，還落得心裏驚怕，何苦呢？”
一席話說得棠兒暗自賓服，口中卻不肯讓人，見四周無人，用手指頂了傅恒額角一下，嗔笑道：“省得了，我的爺——不耽誤你當名臣！”傅恒也笑。因問：“小七子犯了什麼事，聽說老王頭叫他頂磚頭跪了一夜！”棠兒道：“那是他們的家務。昨兒給幾個哥兒分石榴，都放在書房裏。老王頭的小孫子——就是上個月爬毛桃樹掉下來那個猴崽子——隔窗偷了一個，叫隆哥兒瞧見，甩了他一巴掌。那小子把少主子頂了個仰麵朝天。剛好小七子趕來，打了兒子一頓，又給隆哥兒磕頭賠罪。這事已經過去了，誰知老王頭聽說了，就罰兒子頂磚。算是他的家教呢！”說罷抿嘴兒笑，又道：“老王頭比你家教還嚴呢！”
“這怎麼行？那孩子才六七歲，打過了還不饒老子！”傅恒心頭一震，已是斂去了笑容，踅轉身便走，一邊對跟上來的棠兒道：“我們是皇上的奴才，他們是我們的奴才。張廷玉說過，君視臣如手足，臣視君如父兄；君視臣如草芥，臣視君如仇寇——有分、有緣、有情、有理在裏頭。不要一味隻是個幹道理——我瞧瞧去！”棠兒也加快了腳步隨上來。
王七兒的家在傅府東下院，他們是傅家世仆，現又是全府管家，成家之後便分了小院子，獨門獨戶立灶。傅恒趕到儀門口，老王頭正指揮著長隨家仆們摘燈熄燭灑掃甬道，見他二人一前一後過來，一齊丟下手中活計家什垂手而立。老王頭便顫巍巍過來打千兒，說道：“請老爺太太安！”
“你個老貨！”傅恒笑道：“我說呢，一夜也不見小七子，原來竟跪了一夜規矩——帶我到你院裏去！”說罷便向北，又往東踅，走過一帶葡萄架搭起的門洞，周匝牽牛花攀籬笆牆，便是老王頭的院子了。傅恒一進院子便驚住了：隻見小七子直挺挺跪在平素吃飯的石桌邊，桌上放著個小碟子，還剩著些點心果子。小七子媳婦蹲在丈夫身邊，用小匙喂丈夫喝水。那個惹禍的小毛猴子還有兩個姐姐都可在十歲八歲間，一邊一個站在小七子身邊，用小手輕輕著父親頭上那塊磚。看見爺爺帶著家主主母進院，那小猴子“哇”地一聲號啕大哭，爬跪到傅恒腳前，雙手抱住他的腿，一邊哭一邊哀乞：“老爺，嗚……我再不敢了，我長大了……爺爺聽您的話，叫饒了阿爸吧……”他小小年紀，嘶聲慟哭，傅恒心裏一酸，淚水奪眶而出。棠兒也是心裏猛地一沉，竟親自上前搬掉了小七子頭頂那塊青磚。
“老爺太太恩典，饒了你，怎麼連頭也不磕？”老王頭的聲音也有些發哽，卻仍舊臉色鐵青，訓斥兒子道：“就挺得拴驢橛子似的！”小七子雙淚齊流，雙手撐著，趴伏在地下碰了三下頭——原來頂了一夜磚，脖子腰身都僵了，一時活泛不起來。“罷了吧，老王頭。”棠兒說道：“殺人不過頭落地。毛猴兒還是個吃屎娃娃，不懂事開導他幾巴掌就是了，就忍得這麼狠心！”