兩個人報名而入，乍從暗處進入明燈蠟燭照得如同白晝般的花廳裏，都覺得有些刺眼。定了定神，才見是尹繼善和金兩個人在說話，忙上前行庭參禮。金沉著臉坐著沒動，尹繼善拍手笑道：“好啊好啊！把個算命先生請到我這裏來啦！來來來，請坐——坐這邊椅子上！”劉墉丟下鐵算盤在桌上，大大方方挨金坐了，袁枚笑道：“卑職不敢！《法門寺》裏賈桂的話，‘奴才站慣了’——金製台我們廝熟了，和大帥還是剛認識，怎敢放肆呢？”話這樣說，卻也隨隨便便坐了。
“什麼大帥不大帥！”尹繼善笑容可掬，“文章千古事，這個官位有什麼意思！你的《詩話》，《小倉山房集》散篇我讀過幾篇，早就想結識你這‘才子袁’了！”
這四個人中除袁枚和金稍熟稔一些，其餘各人都還算陌生人，就是金和尹繼善，也都是天各一方的封疆大吏，除朝會偶爾麵，點頭交情而已。諸人差使地位天懸地隔，在這樣一個奇特的場合相遇，本都心存幾分矜持，但被尹繼善幾句調侃，頓時滿座春風，都是心中一片溫馨。劉墉性本深沉，不苟言笑的人，也不禁麵帶微笑，心中暗讚：“怪不得號稱國朝第一倜儻總督，這份瀟灑，這份循禮親情透著豁達明爽，官場哪裏再尋得一個？”因椅中躬身問道：“卑職正在店中安排破案的事，大人夤夜召見。可否容我見過家父，再過來領訓？”
“延清老中堂在北書房接見海關道和巡鹽使。”尹繼善輕搖一把素紙折扇蹺足而坐，微笑道：“你的差使我們不過問，今晚是見見袁子才，有些政務上的事。是令尊叫你過來的。你等一會子就會有人來叫。我們閑聊一會兒——老金，發什麼呆呀？還在想金輝的事？”
“我不想他。我和他毫無瓜葛親，一查宗譜就清楚——那群禦史都是吃飽了撐的，竇光鼐少年新進，又有些痰氣，我也不計較他。”金的神情憂鬱，撫膝歎道：“我想兩件事，一是我從州縣做到府道，又任幾任巡撫。半個天下轉遍，肥缺苦缺全有，怎麼南京總督就做窩囊了呢？再者就是，我除了養廉銀子，餘財分文不取，無論軍政、民政、刑罰、財政，還有當地縉紳名流，都是竭盡全力維持的，怎麼臨離任連個攀轅請留的也沒有，連把萬民傘都沒有？好像這個地方有我和沒我毫無分別？我這個總督太憋氣，我不如袁子才！”又長歎一聲，撫著額前稀疏的頭發，白須顫顫，聲音也有點顫顫，“唉……我是老了，不中用了。”
尹繼善凝神聽著，站起身來佇立片刻，突然一笑，說道：“天意憐幽草，人間重晚晴啊——大家還是極敬重你的。南京這地方和河東河西諸省不同，大事要認真，小事要糊塗——你太想把這裏治得井井有條，讓它湯水不漏，這就不免過於求全了。如今江南省除了軍政務、財賦、文政，其實還有海關、鹽政、漕務，洋鬼子的事也不少，我在這裏當了十幾年的總督，去兩廣才一年多，章來就看得眼花繚亂——能料理好不能也是一本糊塗賬呢！袁子才是瀟灑文人，瀟灑治郡，你說不如袁子才，我們誰比得他呢？上章傅六爺和紀曉嵐提起子才，還欣羨得不得了呢！”
“製軍這話叫我哭笑不得。”袁枚在旁笑道：“這小小江寧縣，在南京是塊踏腳石，誰都可以踩一腳。哪個衙門一句話，我都得‘等因奉此’跑折狗腿。沒聽人說，前生不善，今生知縣；前生作惡，知縣附廓；附廓省城，惡貫滿盈？金是知縣一步步做上來的，竟沒聽過這話。”一個忍俊不禁，竟自噴茶捧腹大笑，精神頓覺爽快許多。
尹繼善嬉笑之間容光煥發，對袁枚道：“我在廣裏讀過範時捷寄來你的《秋水》篇。嗯……‘映河漢而萬象皆虛，望遠山而寒山不起’，令人心折啊，直可和《滕王閣序》‘落霞孤鶩’前後輝映——我已給紀曉嵐寫信，薦你赴‘博學鴻儒科’，像你這樣少壯的人選可是鳳毛麟角喲！”劉墉原不知父親傳喚有什麼要緊事，坐著尋思，此刻也被逗起興來，問道：“上次在莊親王府會文，有位老先生文章裏有‘國馬’、‘公馬’兩詞，不知是什麼意思，想問問紀公來著，出京匆忙沒來得及。不知能否見教？”
“‘國馬’‘公馬’出自《國語》，韋昭作注。”袁枚誠摯地說道，“至於當做何解，枚不敢妄自揣猜。”
“能知道二馬出處，我也就知足了。”劉墉滿意地點點頭，“何必一定要知確解！”
尹繼善因薦袁枚博學鴻儒科，也想考問一下他的古學，在旁問道：“國馬公馬之外，尚有‘父馬’，你知道麼？”
“知道。‘父馬’出自《史記·平淮書》。”
“能對出來嗎？”