袁枚掃視一眼靜聽的人眾，說道：“讀書人先要知禮，許婚於前，退婚於後，出爾又反爾，這能叫‘循禮不悖’麼？”“章老父台！”李登科已完全平靜，梗著脖子倔強地說道：“韓家女兒不是貞靜之婦，我世代書香門第，家無犯法之男，族無再婚之女。焉肯納此不清不白之女入為箕帚之媳。”袁枚思量著說道，“是不是為韓家女子被風吹到銅井的事？有沒有別的緣故？”
“章老父台，沒有別的緣故。”
“平日兩姻親來往，有沒有過齟齬？聽沒有聽說過韓家女兒有不安守閨分的事？”
“沒有。”李登科道，“可是，哪有一個大活人風吹九十裏安然落地，在銅井村隔宿而返的？分明是——”
袁枚一口打斷了他的話說道：“我知道你的意思，我知道——銅井的人證來了沒有？他們鄉的典史呢？”門口的衙役一聲答應，一個官員戴著鏤花金頂，穿一身簇新的黃鸝補服，帶著兩個人出來。那個穿補服的未入流官向袁枚行庭參禮立在一邊，後邊兩個都是農家打扮，一個二十多歲，一個在四十歲上下，便都跪了下去。袁枚對那官員笑道：“許三畏，久不見麵了。——這兩個人，誰是裏正，誰是當事人？”
“章大老爺！”那四十歲上下的漢子說道：“小人許清懷，是銅井村裏正。他叫許義和，是村北許清仁的兒子，叫我叔叔。”
袁枚打量那年輕人，本本分分一個莊稼小夥子，穿一身藍靛粗布長袍，跪在地下，臉漲得通紅，緊張得滿頭都是熱汗珠子。因問：“你叫許義和？”
“是。小的叫、叫許、許、許義和。”
“作什麼營生？”
“種地。”
“家裏有什麼人？”
“奶奶、爹和媽，還有我媳婦兒和一個小子，小子剛滿、滿、滿月，怕嚇著了。她娘母子沒來……”
“嗯，好。”袁枚滿意地點點頭，看了一眼木呆著臉的李秀才，問道：“姓韓的女子是落在你院子裏的？”許義和叩頭碰地有聲，戰戰兢兢說道：“章青天大老爺——不，不，不是落在院裏，是、是、是落在村口打麥場上的……”袁枚道：“你不要發慌，慢慢把當時情形說清楚。”
所有的人都把目光注向許義和。他揩了一把頰上的汗，似乎鎮定了許多，徐徐說道：“五月初十晌午錯後一點，我在地裏鋤玉米田。我媳婦坐月子，我爹老氣喘病兒犯了，是我媽去給我送飯。飯沒吃完，天就變了。一霎兒時辰雲就湧上來，天黑得像扣了鍋……就見西北方向一個黑煙柱子似的旋風，盤著旋著，先到村西，大井台旁幾棵柳樹一下子就裹倒了，許進士家門前的大旗杆也卷到天上，眼看著幾起幾落，砸到村東池塘裏……
“眼見那龍卷風越來越近，我媽唬得兩條腿一軟就跪到地裏念佛。我瞧那風勢頭兒像是要卷過來，瓦罐子一扔背起我媽就跑。就覺得滿耳朵風聲呼天吼地，身子都飄飄地直要離地。砂石土灰打在臉上，什麼也看不清，額頭上還被什麼東西劃了一道血口子，迷迷糊糊隻向我家方向飄著跑……
“跑到我家東邊不遠，覺得風小了些，天黑得像黃昏，麻蒼蒼的……睜開眼看，幾個麥秸垛全沒了，麥場四周的風都在旋，連石頭帶樹木繞場兒旋。作怪的是，場心沒有風，光溜溜的連一根草節兒也沒有。我媽說‘兒呀，這是大慈大悲觀世音菩薩保佑我們娘母子，趕緊跟我跪下念佛！’
“我跟著媽忙向南跪下，合十兒念佛……念著念著，風又大了，大得直想把我從地下拔起來似的，石頭瓦塊打得渾身生疼。我娘倆什麼也看不見，偎在一處趴在地下……約莫半袋煙工夫，忽然覺得沒了風……我們都嚇怔了，睜開眼看，那黑煙柱子已經旋著往東南越來越遠……我媽拉著我，向南磕了不計其數的頭，站起身來，恍恍惚惚跟做了一場噩夢似的……正要章家，見一個人歪倒在場邊。走到跟前看，滿頭都是灰土，暈迷在地下，連鞋也沒有，要不是那雙小腳，連男女也分不清。我娘和我連架帶扶才把她帶到家裏……”
他說到這裏，喘了一口氣，上萬的人已聽得目瞪口呆。還要接著往下說，袁枚問道：“這時是什麼時候？”許義和道：“離我吃飯風起時也就一頓飯時候。”“你接著說。”袁枚說道。
“她身上沒傷，隻是頭暈，灌了半碗黃酒就醒了。”許義和道：“這時候天已放晴，滿村的人都驚動了，一頭報裏正，又報許老爺知道，許老爺來時才過未正時牌，我家院裏院外嚶嚶嗡嗡腳插不進，都是看熱鬧的人。許老爺問了幾句話，就用馱轎把她帶到鎮裏……後頭的事我就不知道了。”說完又叩頭，“小的的話句句是實！”
袁枚滿意地舔舔嘴唇，問許三畏道：“他說的有假沒有？”“前頭的事我沒有親眼見。他們報到我家，我正和幾個朋友吃酒，議論剛才過去的龍卷風。一聽這事，和朋友一起趕去。也就是未正稍過時牌。”袁枚略一沉吟，吩咐道：“帶被告過來！”
“喳！”
安靜的人群立時躁動起來，須臾間便又寂然。一個花白胡子老者穿著灰粗布長衫，約莫五十四五年紀，咳嗽著出了衙門，後頭跟著兩個小夥子，卻都是短打扮，看樣子是被告韓慕義的兒子。接踵而出的是個十六七歲的女孩子，頭壓得低低的不敢看人，顫得連步子都走不穩，跟在父兄身後跪下，向袁枚行禮，稍稍背轉了身子，似乎在抽泣。
人們都瞪大了眼睛。袁枚皺著眉頭看著這三個人，移時，問道：“韓慕義，你為什麼唆使你的兒子到李登科家鬧事，砸落人家門上的匾，還傷了人家家人？”韓慕義連連叩頭，說道：“青天大老爺！小人雖沒有功名，也是讀過書的，並不敢違理犯法，小女素貞是個規矩孩子，無端遭人流言誣陷，事關名節，直要投井尋死，李家又賴婚不納，兒子們氣憤不過，上門講理。年輕人火氣盛，打人砸匾的事是有的。這是小老兒訓教不嚴，老爺隻管責罰。但我女兒實是一身清白，遭人蜚語中傷，街談巷議說是妖精，韓家也這樣無情無義，叫孩子怎麼活？求老爺給我一句公道話，一門九族感恩戴德……”那兩個兒子見父親熱淚縱橫，也是淚如泉湧，叩著頭道：“不幹我爹的事，是我兄弟惹的事……我妹子是幹幹淨淨的人，受人作踐欺侮……求老爺給個公道……”說罷伏地大哭，滿場的人都聽得淒惶不能自勝。